La hermana de un niño de 16 años que se ahogó mientras nadaba desnudo en un campamento vacacional cristiano en Zimbabwe dirigido por el abusador de menores John Smyth culpa a la Iglesia de Inglaterra por su muerte.
“La Iglesia sabía sobre los abusos que John Smyth estaba cometiendo. Deberían haberlo detenido. Si lo hubieran detenido, creo que mi hermano [Guide Nyachuru] todavía estaría vivo”, dijo Edith Nyachuru a la BBC.
El abogado británico se había mudado a Zimbabwe con su esposa e hijos en 1984 desde Winchester en Inglaterra para trabajar con una organización evangelística.
Esto fue dos años después de que una investigación revelara que había sometido a niños en el Reino Unido, muchos de los cuales había conocido en campamentos vacacionales cristianos dirigidos por una organización benéfica que él presidía y que estaba vinculada a la Iglesia, a abusos físicos, psicológicos y sexuales traumáticos.
El informe de 1982, preparado por el clérigo anglicano Mark Ruston, sobre los azotes decía que “la escala y severidad de la práctica era horrorosa”, con relatos de niños golpeados tan gravemente que sangraban, con uno describiendo cómo necesitaba usar pañales hasta que sus heridas se cubriesen de costras.
A pesar de estas revelaciones impactantes, principalmente involucrando a niños de élite de escuelas públicas británicas, el informe de Rushton no se difundió ampliamente.
Una década después, a los 50 años, Smyth se había establecido como un miembro respetado de la comunidad cristiana en Zimbabwe. Había establecido su propia organización, Zambesi Ministries, con financiamiento del Reino Unido, y estaba llevando a cabo castigos similares en campamentos que promocionaba en las escuelas más prestigiosas del país.
Nyachuru dice que el viaje de su hermano había sido un regalo de Navidad anticipado de una de sus otras hermanas, que había recogido uno de los folletos de Smyth y había quedado impresionada con todas las actividades que se ofrecían durante la semana.
Mientras mira una vieja fotografía de Guide, dice que era el más joven de ocho hermanos, y el único varón: “Era muy querido por todos.
“Un niño encantador… Guide iba a ser nombrado jefe de equipo el año siguiente”, recuerda, agregando que era “un chico inteligente, un buen nadador, fuerte, saludable y sin condiciones médicas conocidas”.
Pero dentro de las 12 horas posteriores a que lo dejaran en el campamento en la Escuela Ruzawi en Marondera, a 74 km (46 millas) de la capital, Harare, la tarde del 15 de diciembre de 1992, la familia recibió una llamada informando que había fallecido.
Los testigos dicen que, como todos los chicos, Guide había ido a nadar desnudo en una piscina antes de acostarse, una tradición del campamento. Los otros chicos regresaron al dormitorio, pero nadie notó la ausencia de Guide, lo cual sorprende a su hermana, y su cuerpo fue encontrado en el fondo de la piscina a la mañana siguiente.
Su familia se apresuró a la morgue, pero el shock de Nychuru se vio agravado por la confusión cuando los agentes la detuvieron y le impidieron ver el cuerpo: “Me dijeron: ‘No puedes entrar porque está indecentemente vestido'”.
“Fue solo mi padre, mi cuñado y nuestro pastor quienes entraron y lo pusieron en el ataúd.”
La desnudez parece ser algo en lo que Smyth se obsesionó en sus campamentos. Los asistentes al campamento han contado cómo a menudo paseaba sin ropa por los dormitorios de los chicos, donde también dormía, a diferencia de otros miembros del personal.
También se duchaba desnudo con ellos en las duchas comunitarias y les ordenaba que no usaran ropa interior en la cama.
“Promovía la desnudez y alentaba a los chicos a caminar desnudos en el campamento de verano”, dijo un ex alumno que asistió a un campamento en Ruzawi en 1991 a la BBC.
Pero su manera jovial tranquilizaba a muchos de ellos, dijo.
“Smyth era muy amigable, relajado, accesible, era realmente divertido, siempre bromeando.
“Smyth también caminaba por los dormitorios y el área de las duchas llevando solo una toalla sobre el hombro”.
La razón dada para la regla de no usar ropa interior por la noche era “porque los haría crecer”, recordó.
Smyth ofrecía charlas sobre masturbación, a veces dirigía oraciones en cueros y fomentaba el salto en trampolín desnudo, una actividad que describía como “salto vibrante” – todo comportamiento notado en una investigación del abogado zimbabuense David Coltart que se lanzó en mayo de 1993.
Fueron los azotes que Smyth les daba a los chicos con una famosa paleta de ping-pong, apodada “TTB”, lo que llevó a una madre a la puerta de Coltart, que trabajaba en un bufete de abogados en la segunda ciudad de Zimbabwe, Bulawayo.
Quería saber por qué uno de sus hijos había regresado de un campamento vacacional con moretones en las nalgas tan graves que lo llevó a un médico, quien encontró un moretón de “12 cm x 12 cm”.
“Ella vio esto y exigió saber qué había sucedido y entonces salió a la luz que su hijo había sido severamente golpeado desnudo, y vino a mí en busca de consejo,” dijo Coltart, alcalde de Bulawayo ahora, a la BBC.
“Cuando escuché que se trataba de una organización cristiana – yo soy un anciano de la Iglesia Presbiteriana – me puse en contacto con mi pastor y contactamos con la Iglesia Bautista, la Iglesia Metodista y otras dos iglesias en la ciudad y luego me instruyeron esas iglesias para investigar el asunto,” dijo.
Jason Leanders, de 44 años, quien asistió al campamento que siguió inmediatamente a la muerte de Guide, dijo que era golpeado tres o cuatro veces al día por Smyth, quien metía las manos en sus pantalones para asegurarse de que no se había puesto capas adicionales para amortiguar sus nalgas.
“Mi trasero estaba negro,” le dijo a la BBC. “Pero siendo un chico, actúas duro”.
Para muchos estudiantes de internado, el castigo corporal se consideraba “normal”, dijo en su autobiografía de 2015 Henry Olonga, ex jugador de cricket zimbabuense, quien estaba asistiendo al campamento la noche que Guide murió.
Pero después de que Coltart lograra encontrar el informe de Rushton, la gravedad del problema se hizo evidente. Escribió a Smyth instruyéndole que detuviera inmediatamente los campamentos de Zambesi Ministries.
“Él lo calculó, se enfocó en los chicos. Les preparó para el maltrato a los jóvenes. Los animó a ducharse desnudos con él. Hubo un patrón de violencia,” dijo.
Pero las interacciones de Coltart con Smyth resultaron difíciles.
“Era un hombre muy elocuente y bastante agresivo en las reuniones que tuve con él. Hizo uso de todas sus habilidades como abogado para tratar de intimidar. Era mayor que yo. Entonces era un abogado relativamente joven en mis 30s. Explotó el hecho de que era un QC inglés,”
En lugar de cumplir con las diversas solicitudes de Coltart, se mantuvo firme y en una carta a los padres antes de los campamentos de agosto de 1993, se describió como “una figura paterna en el campamento” y defendió la desnudez y el castigo corporal, escribiendo: “Nunca azoto a los chicos, pero si golpeo con una paleta de ping-pong cuando es necesario… aunque la mayoría consideran al TTB (como cariñosamente se conoce) como poco más que una broma.”
Esta vez no hubo encubrimiento de los golpes como “disciplina espiritual” como había sido el caso en el Reino Unido. También admitió ante Coltart que tomaba fotografías de chicos desnudos, pero dijo que eran “de los hombros hacia arriba” con fines publicitarios.
Coltart contactó a dos psicólogos con sus hallazgos, ambos de los cuales aconsejaron que Smyth dejara de trabajar con niños.
“El informe nunca se publicó ampliamente, consciente de los peligros de una demanda por difamación”. Fuente: David Coltart, Descripción de la fuente: Abogado y alcalde de Bulawayo, Imagen: David Coltart, con los brazos cruzados.
Su informe de 21 páginas fue publicado en octubre de 1993, y circulado entre los directores y líderes de iglesias en Zimbabwe.
“El informe nunca se publicó ampliamente, consciente de los peligros de una demanda por difamación,” dijo Coltart.
Sin embargo, “básicamente lo detuvo en seco en Zimbabwe” ya que las escuelas privadas eran su terreno de caza, dijo. Los campamentos de Zambesi Ministries continuaron de alguna manera, pero no en las escuelas ni bajo el liderazgo de Smyth.
Coltart luego instruyó a otro bufete de abogados para que interpusiera una demanda legal contra Smyth, quien finalmente fue acusado de homicidio culposo por la muerte de Guide, así como de cargos relacionados con los golpes.
Pero, según el ex productor de la BBC Andrew Graystone en su libro de 2021 sobre el abuso, el caso estuvo plagado de problemas, documentos policiales faltaban y la destreza legal de Smyth llevó a que el fiscal fuera removido – otro nunca fue designado, por lo que el caso fue finalmente archivado en 1997.
Nyachuru dice que no se realizó ninguna autopsia en ese momento – Guide fue enterrado el día que se ahogó en el pueblo natal de la familia, con Smyth presidiendo el funeral.
Tras el informe de Coltart, Smyth enfrentó la deportación de Zimbabwe, pero Graystone dice que utilizó sus conexiones significativas para evitar esto, presionando a varios ministros de gabinete – algunos de cuyos hijos habían asistido a sus campamentos – con sugerencias de que incluso el entonces presidente Robert Mugabe fue abordado por uno de los asociados de Smyth.
Desde la época de la enjuiciamiento de Smyth, la familia recibió permisos de residencia temporal, que debían renovar cada 30 días.
En 2001, después de pasar demasiado tiempo fuera del país en un viaje, a Smyth y su esposa Anne se les negó el reingreso, lo que provocó su traslado a la ciudad costera de Durban en Sudáfrica y luego unos años después a Ciudad del Cabo, donde vivían cuando la Iglesia de Inglaterra se dio cuenta en 2013 de los abusos que había cometido en el Reino Unido.
“La iglesia anglicana en Ciudad del Cabo en la que John Smyth adoraba… ha informado que nunca recibió informes que sugirieran que abusara o engatusara a jóvenes”, dijo Thabo Makgoba, el arzobispo de Ciudad del Cabo, en un comunicado en respuesta a la renuncia de esta semana de Justin Welby como arzobispo de Canterbury.
Smyth solo fue excomulgado por su iglesia local el año antes de su muerte en 2018, después de que fuera nombrado públicamente como un abusador en un informe del noticiero Channel 4.
Nyachuru le dijo a la BBC que no fue hasta 2021 que recibió una disculpa por escrito de Welby sobre la muerte de su hermano, en la que admitió que Smyth era responsable y que la iglesia había fallado a su familia.
Ella le respondió describiendo la disculpa como “demasiado poco, demasiado tarde” y ahora está pidiendo que otros líderes eclesiásticos superiores que no intervinieron para evitar los abusos de Smyth renuncien: “Simplemente creo que la gente de la iglesia, si ven algo que no va en la dirección correcta, si necesita a la policía, deberían acudir a la policía”.
Coltart siente que no solo la Iglesia es culpable, y sugiere que otras instituciones en el Reino Unido deben enfrentar su fracaso de advertir a las personas en Zimbabwe.
Elogió el informe Makin de la Iglesia de Inglaterra recientemente, diciendo que “no dejó ninguna piedra sin remover”. El informe estima que unos “85 niños y jóvenes fueron físicamente abusados en países africanos, incluido Zimbabwe”.
Coltart instó a la Iglesia a contactarlos.
“Creo que posiblemente todavía hay víctimas en Zimbabwe, quizás en Sudáfrica, que están sufriendo de TEPT y pienso que la iglesia anglicana tiene la responsabilidad de identificar a esas personas y proporcionarles la asistencia médica que puedan necesitar,” dijo.
El Sr. Leanders dice que muchos de los amigos todavía “están tan traumatizados por los golpes que ni siquiera están preparados para hablar de ello”.
“Smyth fue protegido en Inglaterra y fue protegido en Zimbabwe. La protección duró tanto tiempo que privó a las víctimas de la oportunidad de enfrentar a Smyth como adultos.”
Reportaje adicional de Gabriela Pomeroy de la BBC.
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