El Cuerpo de Paz, que ha sido objeto de escrutinio repetido por la atención médica que brinda a los voluntarios, acordó pagar $750,000 para resolver una demanda presentada por la familia de una voluntaria de 24 años que murió de malaria no diagnosticada en la nación insular de Comoras, frente a la costa de África Oriental.
El gobierno federal no admitió culpa ni responsabilidad en la muerte de la voluntaria, Bernice Heiderman de Inverness, Illinois, según una presentación legal el martes en el Tribunal de Distrito Federal para el Distrito Norte de Illinois.
El pago es no obstante inusual. Bajo la ley federal de responsabilidad extracontractual, demandar al gobierno es un proceso complicado y difícil. Adam Dinnell, abogado de la familia Heiderman, dijo que no pudo encontrar ningún registro de acuerdos monetarios similares por parte del Cuerpo de Paz, una agencia federal fundada en la década de 1960 para difundir la paz y la buena voluntad estadounidenses en todo el mundo.
En una breve declaración escrita, el Cuerpo de Paz dijo que “continúa lamentando la trágica pérdida” de la Sra. Heiderman y siguió “comprometido a garantizar que cada voluntario tenga una experiencia segura y exitosa”. No abordó directamente el acuerdo y dijo que no haría más comentarios “por respeto a la familia”.
La Sra. Heiderman, cuya historia fue detallada por The New York Times en 2020, murió sola en una habitación de hotel en enero de 2018 después de enviar mensajes de texto a su familia quejándose de que su médico del Cuerpo de Paz había minimizado los problemas de salud que estaba experimentando, incluyendo dolor de cabeza, mareos, náuseas, vómitos y diarrea. El inspector general del Cuerpo de Paz documentó más tarde una serie de problemas con su atención.
“Si hubiera recibido tratamiento oportuno”, concluyó el inspector general, “podría haberse recuperado rápidamente y por completo”.
En 2018, el Congreso aprobó legislación para mejorar la atención médica que el Cuerpo de Paz brinda a sus voluntarios. El presidente Donald J. Trump lo convirtió en ley nueve meses después del fallecimiento de la Sra. Heiderman. El proyecto de ley fue impulsado en parte por una investigación del Times en 2014 que detalló errores médicos previos a la muerte de Nick Castle, un voluntario en China.
Más recientemente, el Cuerpo de Paz ha sido demandado por solicitantes cuyas invitaciones fueron revocadas por motivos de salud mental. Esa demanda alega que el grupo discriminó a los solicitantes al no ofrecer adaptaciones razonables.
En su demanda por homicidio culposo, presentada en diciembre de 2020, los Heiderman presentaron dos reclamos principales, según su abogado, el Sr. Dinnell. Primero, dijo, acusaron al Cuerpo de Paz de brindar lo que describió como “atención médica negligente” en África. Pero también criticaron a los funcionarios médicos del Cuerpo de Paz en Washington, quienes revisaron los registros de su hija, por no intervenir y tomar medidas.
La madre de la Sra. Heiderman, Julie Heiderman, dijo en una entrevista que ella y su esposo estaban indignados por la forma en que el Cuerpo de Paz los trató después de la muerte de su hija. Dijo que los funcionarios habían intentado culpar a su hija, quien no estaba tomando su medicamento para prevenir la malaria. Pero el inspector general dijo que la agencia era la culpable de no supervisar si los voluntarios estaban tomando los medicamentos.
“Culparon a Bernice por no preguntar si le podían hacer pruebas para la malaria, lo cual fue un golpe en los dientes”, dijo la Sra. Heiderman. Sobre el acuerdo, dijo: “No es lo que queríamos, pero están asumiendo la responsabilidad de sus errores. Aunque no los están admitiendo, parece que el Cuerpo de Paz entiende que nos han tratado terriblemente”.