Hace casi 15 años, Mary Nepomuceno se separó de su esposo. Permanece en un limbo porque el divorcio, y la posibilidad de un nuevo matrimonio y un nuevo comienzo en la vida, está prohibido por las leyes de su país.
Miles de personas como la Sra. Nepomuceno están atrapadas en matrimonios sin vida en Filipinas, el único país en el mundo, aparte del Vaticano, donde el divorcio sigue siendo ilegal. Viven vidas completamente separadas de sus esposos, después de separarse por motivos como el abuso y la incompatibilidad. Altos costos legales y montañas de papeleo hacen que la anulación sea prácticamente imposible para muchos.
En parte debido a su creciente número y difícil situación, las actitudes en el país, donde casi el 80 por ciento de la población es católica, han cambiado. Las encuestas muestran que la mitad de los filipinos ahora apoyan el divorcio. Incluso el presidente ha mostrado apertura a la idea, y Filipinas está más cerca que nunca de legalizar el divorcio.
Pero el tema está lejos de resolverse. La poderosa Iglesia Católica ha considerado que el activismo a favor del divorcio es una “defensa irracional”. Los legisladores conservadores se mantienen firmes en su oposición.
Esto ha llevado a algunos en el campo de la legalización a presentar el divorcio como un derecho humano básico, como el acceso a la atención médica o la educación.
“Estamos diciendo que esto es como la medicina”, dijo la Sra. Nepomuceno, de 54 años. “Solo tomas esto si estás enfermo, pero no privas a esas personas enfermas de la medicina”.
El enfoque es un cambio en comparación con la estrategia anterior de compartir historias personales con la esperanza de ganar la simpatía de los legisladores. Ahora, los activistas están utilizando la ciencia y las estadísticas para presentar los efectos a largo plazo que tiene mantener el divorcio ilegal en millones de mujeres maltratadas.
“Solíamos llorar, nos enfadábamos”, dijo A.J. Alfafara, fundadora de Divorce Pilipinas Coalition, que cuenta con más de medio millón de miembros. “Solía ser una lucha, ¿cómo conseguimos que la gente escuche?”
En los últimos meses, un comité del Senado aprobó un proyecto de ley sobre el divorcio por primera vez en más de 30 años. El proyecto de ley ahora está esperando una segunda lectura en el Senado, que los legisladores dicen que podría ocurrir el próximo año.
“Sentimos algún tipo de cambio, incluso en el Senado, y espero que reúnan impulso y sean lo suficientemente fuertes como para llevar este proyecto de ley a la meta”, dijo la senadora Risa Hontiveros, patrocinadora del proyecto de ley, en una entrevista.
Añadió que se había conmovido en sus reuniones con activistas.
“Para mí, uno de los temas más convincentes que surgieron de ellos es que esta es una segunda oportunidad, una segunda oportunidad en la vida, una segunda oportunidad en el amor, una segunda oportunidad en la felicidad, y ¿por qué deberíamos negarles a las personas ese derecho?”, dijo.
El divorcio tiene una historia complicada en Filipinas. Durante la era colonial española, el divorcio estaba prohibido, pero la separación legal estaba permitida bajo condiciones restrictivas. Bajo la ocupación estadounidense, se hizo legal, pero solo por motivos de adulterio y concubinato. Los japoneses, que ocuparon Filipinas durante la Segunda Guerra Mundial, ampliaron la ley del divorcio, permitiendo más motivos para solicitarlo.
Eso cambió después de la promulgación del Código Civil del país en 1950. Pero los ciudadanos musulmanes, que representan el 5 por ciento de la población, tienen permitido el divorcio, porque en 1977, Ferdinand E. Marcos, el presidente en ese momento, firmó una legislación que lo permitía.
La Sra. Alfafara, protestante, se separó de su esposo en 2012. Dijo que no había visto a su hijo en más de una década, desde que eligió vivir con su padre cuando tenía 9 años. Cuando la Sra. Alfafara, de 46 años, que trabaja como asistente de oficina virtual, quería comprar una casa, le dijeron que debía obtener la firma de su esposo.
Mantener el divorcio ilegal significa que los esposos abusivos pueden mantener la custodia compartida de sus hijos y tienen derecho a compartir los activos de sus esposas. Otra preocupación es el trauma mental que sufren millones de mujeres atrapadas en matrimonios abusivos.
Janet Guevarra, de 36 años, gastó $ 5,200 en su anulación, 15 veces más de lo que ganaba mensualmente en Filipinas. Para ahorrar dinero, dejó su trabajo en administración de tecnología de la información y se mudó a Singapur para trabajar como asistente en una residencia de ancianos. En 2022, un tribunal rechazó su petición, que había presentado tres años antes.
El juez dictaminó que el testimonio de la Sra. Guevarra de que su esposo “la agarró por el cuello, empujó e intentó golpearla durante discusiones acaloradas no es suficiente base para probar su afirmación de abuso físico o verbal”. El juez agregó: “El matrimonio, como institución social inviolable protegida por el Estado, no puede disolverse a capricho de las partes”.
Haidee Sanchez, de 39 años, dijo que le dolía cada vez que tenía que escribir el apellido de su esposo en todos los documentos oficiales. Dijo que su esposo, que nunca proporcionó para su familia y fue repetidamente infiel, intentó estrangularla cuando lo confrontó por una aventura. En 2019, solicitó una anulación, pero su solicitud fue denegada en marzo.
El juez dictaminó que la Sra. Sanchez no había logrado demostrar su caso “con pruebas claras y convincentes”.
Algunos partidarios de la legislación han aconsejado no utilizar la palabra “divorcio” para describirla, argumentando que el término se ha politizado. Se han propuesto lenguajes alternativos como “separación legal” y “ampliación de la anulación”.
La Sra. Hontiveros recordó que uno de sus colegas le aconsejó: “No lo llames un proyecto de ley de divorcio, llámalo un proyecto de ley de disolución del matrimonio”. Siguió esa sugerencia.
“Quizás simplemente les da a aquellos que son ambivalentes o se oponen a ello otra forma de hablar de ello un poco menos incómoda”, dijo.
La senadora Pia Cayetano, una legisladora veterana y defensora abierta del divorcio, dijo que sus colegas en el Senado “realmente reconocen que hay casos en los que es prácticamente inhumano hacer que una pareja viva junta”.
“He escuchado que dicen cosas en ese sentido, que tiene que haber una solución y que están dispuestos a apoyar algo”, dijo la senadora Cayetano.
Cualquier proyecto de ley que sea aprobado por el Senado también deberá ser aprobado por la Cámara de Representantes antes de ser enviado al presidente, quien lo firmará como ley. A diferencia de sus predecesores, el presidente Ferdinand E. Marcos Jr. ha señalado que está abierto a la legalización del divorcio, aunque advirtió que “no debería ser fácil”.
El padre Jerome Secillano, secretario ejecutivo de la Conferencia de Obispos Católicos de Filipinas, dijo en una estación de radio local el año pasado: “Es triste saber que tenemos legisladores que prefieren centrarse en romper matrimonios y familias en lugar de arreglarlos o fortalecer el vínculo matrimonial”.
Hace una década, cuando el Congreso de Filipinas aprobó legislación que permitía el acceso a anticonceptivos, el clero realizó protestas y amenazó con excomulgar a los legisladores que apoyaban el proyecto de ley. Esta vez, dijo Edcel Lagman, un congresista que ha abogado por ambos temas, los líderes de la iglesia han sido menos vocales en su oposición.
“Hemos demostrado que podemos vencer a la iglesia, y podemos hacerlo nuevamente”, dijo, sonriendo.