A menudo me preguntan: “¿Cuál es tu país favorito para visitar?”
Para un ávido aventurero, es una pregunta desconcertante. ¿Cómo destilar la cultura, las vibraciones, la comida, el paisaje y todos los demás factores que dan forma a la experiencia de viajar internacionalmente?
Identificar las naciones que he explorado en profundidad en múltiples visitas – lugares populares como Turquía, Nepal, Sudáfrica e Indonesia – es una medida. Un enfoque más novedoso podría ser considerar los lugares que esperaba visitar solo una vez, pero que sorprendentemente me dejaron con ganas de más.
Aquí están los lugares que pensé que serían “una vez y ya está”, pero que están en mi lista de regresos.
Rwanda
No estaba preparado para la belleza natural de Rwanda. Al igual que muchos, viajé a Rwanda por el trekking de primates. Pero el repentino cierre de la frontera con Burundi significaba que tenía tiempo extra.
¡Qué regalo tan serendípico fue descubrir hermosas plantaciones de té, un paisaje exuberante de mil colinas, y los pescadores cantantes del lago Kivu que trabajan por la noche desde embarcaciones de tres cascos!
Rwanda recibe elogios por su reconciliación después del genocidio de 1994. En todo el país hay memoriales del genocidio, que abordan su difícil historia con respeto y transparencia.
El trekking de primates tampoco está mal. Me aventuré al Parque Nacional de los Volcanes en busca del mono dorado, una subespecie fotogénica que se encuentra en las Montañas Virunga de África central. Esperaba un primer plano, pero en su lugar tuve un encuentro cercano. Un mono travieso encontró su lugar feliz entre mis pies.
Arabia Saudita
En un acantilado dramático llamado el “Borde del Mundo”, vi el sol ámbar descender por debajo del horizonte en mi primer día en el Reino. Las vastas y vistas ininterrumpidas serán difíciles de superar, pensé.
Unos días después experimenté otro superlativo saudí mientras estaba inmerso en un fértil valle verde rodeado de enormes pilares de arenisca roja. Recorrí Wadi Al Disah, o “Valle de las Palmeras”, sin poder creer que un entorno desértico pudiera ser tan sublime.
Wadi Al Disah es el primo geológico de Wadi Rum en Jordania, pero sin las multitudes. Los nabateos construyeron el ahora famoso sitio de Petra hace 2,000 años. También construyeron Hegra, un valioso Sitio de Patrimonio Mundial en Arabia Saudita, que es más interesante después del anochecer.
Por la noche, una sección de sus monumentales tumbas está iluminada por miles de velas, creando el misterio de una antigua civilización. El turismo masivo es relativamente nuevo en el Reino, y me sentí genuinamente bienvenido, gracias a la hospitalidad árabe. Lo más destacado de mi viaje: una oferta espontánea de visitar un campamento beduino. Nuestros anfitriones nos invitaron a su recinto de tiendas y compartieron té, fotos e historias de su estilo de vida nómada.
Montenegro
Hace algunos años, recorrí en bicicleta este pequeño tesoro de país y sus montañas, aguas turquesas e iglesias ortodoxas. Mientras que Croacia cercana recibe la mayor parte de la atención y visitantes, Montenegro es el lugar para disfrutar de la atmósfera adriática.
La reconocida por la UNESCO Bahía de Kotor a menudo es llamada el fiordo más meridional de Europa, pero en realidad es un cañón fluvial sumergido.
Cerca del Stari Grad (Ciudad Vieja) de Kotor, subí a una fortaleza y entré en una iglesia ortodoxa serbia que data de 1305. Dentro me encontré con un sacerdote hablador. De alguna manera, él y yo superamos la barrera del idioma para tener una buena charla.
Ciclismo a lo largo del Mar Adriático hacia Albania, avisté el pueblo peninsular de Sveti Stefan. Solo estaba de paso. Pero la imagen persistente de ese caserío rústico con techos de arcilla roja, bordeado por tonos azules del mar, me llama de vuelta.
Antártida
En mi viaje “Muy al Sur” fui uno de los primeros visitantes de la temporada, que comienza a mediados de noviembre.
En la Antártida, los colores son puros y espectaculares: blancos interminables e inmaculados interrumpidos por atardeceres anaranjados fulgurantes. Los lugares prístinos que exploramos a pie y en kayak habían estado intocados durante al menos seis meses durante el brutal invierno.
En la Isla Rey Jorge, un miembro de la tripulación de nuestro barco de expedición se comunicó con la base de investigación polaca cercana, que estaba ocupada por solo siete miembros. Después de un largo invierno, los investigadores estaban más que ansiosos por ver caras frescas. Nos invitaron a sus íntimos alojamientos, compartiendo generosamente chocolates, bocadillos y frutas preciosas. Estoy ansioso por regresar al Continente Blanco de nuevo para experimentar el lugar más frío, ventoso, seco y quizás más sereno del planeta.
Vanuatu
Vanuatu es uno de los países menos visitados en el mundo, no porque no sea acogedor o gratificante, sino por su lejanía. La liquidación voluntaria de su aerolínea nacional, Air Vanuatu, en mayo no ayuda.
Sin embargo, este país melanésico ofrece experiencias impresionantes, incluido el volcán activo más accesible del mundo, el Monte Yasur, conocido por sus fuegos artificiales naturales de lava agitada. Estuve rodeado de gruesa smog volcánica tóxica con visibilidad casi nula durante mi visita al borde.
Las aguas claras y los arrecifes de coral del archipiélago son de clase mundial. Frente a la isla Efate, buceé sobre un avión caza Corsair de la Segunda Guerra Mundial derribado pero intacto; se dice que el piloto sobrevivió al accidente.
Vanuatu también rezuma tradición tribal. En la Isla Pentecostés presenciamos un ritual de salto de tierra, el bungee jumping original. Durante este rito anual de iniciación, los hombres dan un salto de fe desde altas torres de madera con lianas de árbol de baniano envueltas alrededor de sus tobillos. En el fondo, hombres con taparrabos y mujeres con faldas de hierba cantan y bailan ceremonialmente. Dicen que un buen salto asegura una cosecha abundante de ñame. Ese día presenciamos 10 saltos exitosos, lo que debería ser auspicioso para la cosecha.