En el mundo bajo el paisaje desértico de Australia Occidental, una pequeña y pálida criatura se desplaza en la oscuridad en busca de su próxima comida.
Mientras la superficie alcanza temperaturas de más de 100 grados Fahrenheit en los días de verano, el oscuro vientre del paisaje permite que la vida florezca.
El depredador “fantasmal”, con una “complexión delgada, patas delgadas y mandíbulas largas y afiladas”, se asemeja a un famoso y malvado mago, y es una nueva especie.
Leptanilla voldemort, una especie de hormiga subterránea, es solo la segunda especie de su género encontrada en Australia, según investigadores en un estudio publicado el 11 de abril en la revista ZooKeys.
Los investigadores afirmaron que la nueva especie de hormiga mide solo 2 milímetros de largo, aproximadamente del tamaño de un grano de arena.
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El equipo se encontraba en la región geológica de Pilbara, una de las superficies terrestres más antiguas de la Tierra, cuando perforaron un agujero en el suelo a unos 80 pies de profundidad, según un comunicado de prensa publicado el 12 de abril en EurekAlert.
Mientras los científicos rasparon los lados del agujero en busca de vida, capturaron dos hormigas pequeñas en una red, dijeron los investigadores.
Cuando las hormigas fueron llevadas a la superficie, sus exteriores pálidos y sus cuerpos delgados y suaves recordaron a los investigadores a Aquel Que No Debe Ser Nombrado.
“El epíteto de la especie rinde homenaje al antagonista de la serie de libros de Harry Potter, Lord Voldemort, un mago aterrador que, al igual que la nueva hormiga, es delgado, pálido y prospera en la oscuridad”, según el estudio.
La nueva especie fue identificada por sus “mandíbulas y antenas alargadas” que superan en tamaño a las partes del cuerpo más cortas y gruesas de las otras especies de Leptanilla, identificadas por primera vez en 1931.
Al igual que su homónimo, es probable que L. voldemort sea un depredador eficaz.
“Leptanilla voldemort es casi seguro un depredador, un cazador temible en la oscuridad. Esto se respalda por lo que sabemos de las pocas observaciones de comportamientos de caza especializados en otras especies de hormigas Leptanilla, donde las diminutas obreras usan sus mandíbulas afiladas y sus picaduras potentes para inmovilizar ciempiés que viven en el suelo mucho más grandes que ellas, antes de llevar a sus larvas para alimentarse de los cadáveres”, dijo el autor del estudio, Mark Wong, de la Universidad de Australia Occidental, en el comunicado de prensa.
La hormiga es ciega y usa sus fuertes mandíbulas para cazar en la oscuridad, según los investigadores.
Las Leptanilla no son como la mayoría de las hormigas, eligiendo vivir en pequeñas colonias con una reina y solo alrededor de 100 hormigas obreras, dijo Wong en un comunicado de prensa del 12 de abril de la Universidad de Australia Occidental. Viven y buscan alimento completamente bajo tierra, afirmó.
“Adaptándose a la vida en la oscuridad, las obreras de Leptanilla son ciegas, carentes de pigmentación y miden entre uno y dos milímetros, no mucho más grandes que un grano de arena, lo que les permite moverse sin esfuerzo a través del suelo”, dijo Wong en el comunicado de prensa.
Se descubrieron solo dos de estas esquivas hormigas, la segunda especie en su género encontrada en Australia, según los investigadores.
Debido a su pequeño tamaño y su entorno oculto, gran parte de la biología de las especies de Leptanilla sigue “envuelta en misterio”, según el comunicado de EurekAlert.
Pilbara, la porción rocosa de Australia donde se encontró la hormiga, se formó hace 3.600 millones de años, según el comunicado, y alberga innumerables especies de invertebrados subterráneos.
“Añadiendo a la biodiversidad única de este antiguo paisaje, el descubrimiento de la enigmática hormiga L. voldemort es un testimonio de la magia de la naturaleza y los misterios de la vida en las profundidades de la oscuridad”, dijo el comunicado.
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