Getty Images
Las madres de los polluelos de pingüino emperador los dejan durante semanas para buscar comida
En mayo, un enorme iceberg se desprendió de una plataforma de hielo antártica, derivó y se detuvo – justo frente a los pingüinos “quizás los más desafortunados del mundo”.
Como una puerta que se cierra, las enormes paredes del iceberg sellaron la colonia de la Bahía Halley del mar.
Parecía marcar el fin para cientos de polluelos esponjosos recién nacidos cuyas madres, buscando comida, tal vez ya no pudieran alcanzarlos.
Luego, hace unas semanas, el iceberg se movió y volvió a ponerse en marcha.
Milagrosamente, los científicos descubrieron ahora que los pingüinos tenaces encontraron una manera de vencer al colosal iceberg – imágenes satelitales vistas exclusivamente por BBC News esta semana muestran vida en la colonia.
Pero los científicos soportaron una larga y ansiosa espera hasta este punto – y los polluelos enfrentan otro desafío potencialmente mortal en los próximos meses.
BAS Mapping and Geographic Information Centre/Copernicus Sentinel 2024
El iceberg A83 se desprendió en mayo y bloqueó el acceso a la colonia de pingüinos
En agosto, cuando preguntamos al British Antarctic Survey si los pingüinos emperadores habían sobrevivido, no pudieron decirnos.
“No lo sabremos hasta que salga el sol”, dijo el científico Peter Fretwell.
Todavía era invierno antártico, por lo que los satélites no podían penetrar la oscuridad total para tomar fotos de las aves.
Esta etiqueta de “quizás los pingüinos más desafortunados del mundo” proviene de Peter, quien ha compartido los altibajos de los pingüinos durante años.
Estas criaturas están en el límite entre la vida y la muerte, y esto fue solo el último de una serie de cerca-muertes.
Getty Images
La Plataforma de Hielo Brunt ha sido el lugar de varios desastres de pingüinos, pero las colonias se aferran
Balanceándose entre la vida y la muerte
Una vez fue una colonia estable y con 14,000 – 25,000 parejas reproductoras anualmente, la segunda más grande del mundo.
Pero en 2019, llegó la noticia de un fracaso reproductivo catastrófico. Peter y sus colegas descubrieron que durante tres años la colonia no había logrado criar ningún polluelo.
Los polluelos de pingüino necesitan vivir en el hielo marino hasta que sean lo suficientemente fuertes para sobrevivir en aguas abiertas. Pero el cambio climático está calentando los océanos y el aire, contribuyendo a que el hielo marino se vuelva más inestable y propenso a una desintegración repentina en tormentas.
Sin hielo marino, los polluelos se ahogaban.
Unos cientos de rezagados trasladaron su hogar a los cercanos rizos de hielo MacDonald y mantuvieron al grupo en marcha.
Eso fue hasta que el iceberg A83, que con 380 km cuadrados (145 millas cuadradas) es aproximadamente del tamaño de la Isla de Wight, se desprendió de la Plataforma de Hielo Brunt en mayo.
Getty Images
La colonia de pingüinos de la Bahía Halley alguna vez fue la segunda más grande del mundo
Momento de verdad para los polluelos
Peter temía una aniquilación total. Ha sucedido en otras colonias de pingüinos: un iceberg bloqueó a un grupo en el Mar de Ross durante varios años, lo que llevó a que no hubiera éxito reproductivo, explica.
Hace unos días, el sol volvió a aparecer en la Antártida. Los satélites Sentinel-1 que Peter utiliza orbitaron sobre la Bahía Halley, tomando imágenes de la plataforma de hielo.
Peter abrió los archivos. “Temía ver que no habría nada allí en absoluto”, dice. Pero, contra todo pronóstico, encontró lo que esperaba – una mancha marrón en la plataforma de hielo blanco. Los pingüinos están vivos.
BAS/Copernicus
La mancha marrón vista en las imágenes satelitales es la colonia de pingüinos
“Fue un gran alivio”, dice.
Pero cómo sobrevivieron sigue siendo un misterio. El iceberg podría tener alrededor de 15m (49 pies) de altura, lo que significa que los pingüinos no podrían subirlo.
“Hay una grieta en el hielo, por lo que podrían haberse sumergido a través de ella”, dice.
El iceberg probablemente se extiende más de 50m bajo las olas, pero los pingüinos pueden sumergirse hasta 500m, explica.
“Incluso si hay solo una pequeña grieta, podrían haberse sumergido debajo de ella”, dice.
Más peligro aguarda a la colonia
Copernicus Sentinel data processed by ESA
El hielo marino cerca de la colonia ha comenzado a romperse, amenazando a los polluelos que aún no pueden nadar
El equipo ahora esperará imágenes de mayor resolución que muestren exactamente cuántos pingüinos hay allí.
Los científicos en la base de investigación británica en Halley visitarán para verificar el tamaño y la salud de la colonia.
Pero la Antártida sigue siendo una región en rápida evolución afectada por nuestro planeta que se calienta, así como por fenómenos naturales que hacen difícil la vida allí.
Los rizos de hielo MacDonald donde ahora viven los pingüinos son dinámicos e impredecibles, y los niveles estacionales de hielo marino antártico están cerca de mínimos históricos.
Al moverse el A83, cambió la topografía del hielo, lo que significa que el sitio de cría de los pingüinos ahora está “más expuesto”, dice Peter.
Han aparecido grietas en el hielo y el borde con el mar se acerca día a día.
Si el hielo se rompe bajo los polluelos antes de que puedan nadar, alrededor de diciembre, Peter advierte que perecerán.
“Son animales increíbles. Es un poco sombrío. Al igual que muchos animales en la Antártida, viven en el hielo marino. Pero está cambiando, y si tu hábitat cambia, nunca es bueno”, dice.