Uno de los incendios forestales más grandes en la historia de California ha quemado casi 430,000 acres, poniendo en riesgo millones de créditos de carbono que compensan las emisiones de gases de efecto invernadero.
El incendio Park, que comenzó en el norte de California a finales de julio, ha destruido cerca de 45,000 acres de bosques para el programa de compensación de carbono del estado, según el rastreador de clima sin fines de lucro CarbonPlan.
Bajo el programa de límite y comercio de California, el estado emite créditos de carbono, equivalentes a una tonelada de CO2, a los propietarios de proyectos de compensación, que están formados por tierras forestales reservadas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Los propietarios de estos proyectos pueden vender esos créditos a contaminantes en el estado para compensar su carbono.
Al menos cuatro proyectos están siendo calcinados por el incendio Park, y colectivamente representan millones de créditos que podrían ahora ser consumidos por las llamas. Todos ellos son propiedad de Sierra Pacific Industries, la segunda empresa maderera más grande de los Estados Unidos.
Para un proyecto, CAR1382, el 97% de su área indicada ya ha sido quemada, según el análisis de CarbonPlan. Las parcelas incluyen más de 2,500 créditos comprados por Tricor Refinery, una refinería de petróleo de California, y Rainbow Energy Marketing, un grupo comercial de energía.
Cabe señalar que el programa de compensación de California tiene un tipo de mecanismo de seguro en caso de diversos desastres. Los proyectos individuales contribuyen con el 10%-20% de sus créditos a un “fondo de reserva” – un depósito de créditos que no se compran ni se venden.
Pero la cantidad de créditos asignados específicamente para incendios es solo una fracción del fondo total, que tiene que cubrir otras cosas como sequías y pestes. Y en los últimos años, el estado ha experimentado algunos de los incendios forestales más grandes registrados, agotando las reservas del fondo y generando dudas sobre su viabilidad a largo plazo.
En el último trimestre de 2023 y el primer trimestre de 2024, el fondo de reserva de California perdió más de 4 millones de créditos, mientras que solo ganó 2.74 millones en todo 2022 y 2023, según el análisis de CarbonPlan.
Los recursos en el fondo de reserva son fungibles, por lo que los créditos asignados para otros desastres aún pueden utilizarse para incendios forestales si es necesario. Pero la demanda de créditos para incendios ya ha superado la oferta, según CarbonPlan.
Un análisis de 2022 realizado por la organización sin fines de lucro encontró que el estado ya había utilizado el 95%-114% de los aproximadamente 6 millones de créditos destinados a asegurar contra el riesgo de incendios durante los próximos 100 años. Desde ese análisis, el uso ha seguido aumentando. Grayson Badgley, un investigador de CarbonPlan, estima que la cantidad de créditos utilizados para incendios ahora está más cerca de los 11 millones.
“Estoy preocupado de que el fondo de reserva haya subestimado significativamente el riesgo de incendios forestales,” le dijo a Fortune. “Y dado que una gran parte de los proyectos están en regiones propensas a incendios, es posible que el fondo de reserva no sea suficiente para reemplazar los créditos en los próximos 100 años.”
Él cree que el estado debería revisar su metodología para calcular el riesgo de incendios para los créditos que emite, un proceso que la Junta de Recursos del Aire de California (CARB) comenzó con investigadores el año pasado. Además, abogó por actualizar el número total de créditos en el fondo de reserva para reflejar un mayor riesgo.
“Si [los proyectos] entran en línea durante el conjunto de reglas actual, donde los números que contribuyen al fondo de reserva son demasiado bajos, solo estaremos agregando pasivos a este programa que simplemente lo debilitarán a largo plazo,” dijo.
Un portavoz de CARB le dijo al Financial Times que el fondo actual se encontraba en una condición estable, con alrededor de 28 millones de créditos. CARB no respondió de inmediato a la solicitud de comentario de Fortune.
Ocho de los 10 incendios forestales más grandes en la historia de California han ocurrido en los últimos cinco años. El más grande, el incendio Complex de agosto, quemó más de un millón de acres en 2020. Hasta su propagación actual, el incendio Park es ahora el cuarto incendio más grande en la lista.
El incendio Park no es el único incendio de este año que ha quemado proyectos de compensación. En Nuevo México, los incendios South Fork y Salt quemaron cerca de 13,000 acres de un proyecto dirigido por la Tribu Apache de Mescalero, que ha vendido más de 1.5 millones de créditos a Chevron.