En Fayum, Egipto, donde ahora yace un desierto estéril, una exuberante selva alguna vez se alzó, rebosante de vida.
Para todas las criaturas que allí habitaban, no era un paraíso. Los primates, hipopótamos, elefantes y hiracos que vivieron allí hace 30 millones de años probablemente eran presa de un temible cazador: un depredador apex del tamaño de un leopardo con mandíbulas aplastantes y dientes afilados.
Sabemos esto porque los paleontólogos acaban de hacer un hallazgo sorprendente: un cráneo casi completo de este nuevo hiper carnívoro descubierto. Pertenecía a un miembro del orden extinto de carnívoros conocido como Hyaenodonta.
Un equipo liderado por la paleontóloga Shorouq Al-Ashqar de la Universidad de Mansoura y la American University en Egipto le ha dado al temible criatura el nombre de Bastetodon syrtos, en honor a la diosa egipcia de la protección con cabeza de leona, Bastet.
“Durante días, el equipo excavó meticulosamente capas de roca que datan de aproximadamente 30 millones de años”, recuerda Al-Ashqar de la excavación que produjo los huesos fosilizados del cráneo.
“Cuando estábamos a punto de concluir nuestro trabajo, un miembro del equipo vio algo extraordinario: un conjunto de grandes dientes sobresaliendo del suelo. Su grito emocionado reunió al equipo, marcando el comienzo de un descubrimiento extraordinario: un cráneo casi completo de un antiguo carnívoro apex, un sueño para cualquier paleontólogo de vertebrados”.
La Depresión del Fayum, donde se encontraron los huesos, representa un conjunto fósil increíblemente rico e importante para entender un período de 15 millones de años en la historia de la región, durante el Paleógeno, un momento crucial en el surgimiento de los mamíferos.
Los paleontólogos han estado trabajando en la región durante más de un siglo, descubriendo el rico ecosistema que alguna vez prosperó allí.
“El Fayum es una de las áreas fósiles más importantes de África”, explica el paleontólogo Matt Borths de la Universidad de Duke en Estados Unidos. “Sin ella, sabríamos muy poco sobre los orígenes de los ecosistemas africanos y la evolución de mamíferos africanos como elefantes, primates y hienodontos”.
Aunque todos los huesos son importantes para entender la anatomía de las bestias extintas, el cráneo es quizás el más importante, revelando mucho sobre las estrategias de supervivencia de un animal. El cráneo de Bastetodon revela dentición consistente con Hyaenodonta, lo que permite su clasificación con confianza, así como conocimientos sobre su estilo de vida.
El animal, dicen los investigadores, era un hiper carnívoro, cuya dieta, al igual que la de los gatos (al menos los salvajes) y los cocodrilos, consiste en más del 70 por ciento de carne. Habría ocupado una posición de depredador principal en su red trófica local.
Pero el descubrimiento permitió otra cosa: la contextualización de fósiles descubiertos hace 120 años. Estos restos pertenecían a un grupo de hienodontos del tamaño de leones que vivieron en la región del Fayum hace millones de años. Cuando fueron analizados por primera vez en 1904, se agruparon con los hienodontos europeos.
El contexto espacial y temporal de Bastetodon y Sekhmetops. (Al-Ashqar et al., J. Vertebr. Paleontol., 2025)
Al-Ashqar y sus colegas descubrieron que estos fósiles, recientemente agrupados bajo el género Sekhmetops (en honor a la diosa egipcia de la guerra con cabeza de leona, Sekhmet) se originaron en África en oleadas, y son distintos de los hienodontos europeos. Bastetodon también se originó en África.
A partir de ahí, los animales se extendieron por el hemisferio norte, llegando a Asia, Europa, India y América del Norte. Sin embargo, su reinado en África fue cortado por cambios ambientales que llevaron a su eventual extinción, abriendo nichos ecológicos para que otros depredadores se convirtieran en prominentes.
“El descubrimiento de Bastetodon es un logro significativo para entender la diversidad y evolución de los hienodontos y su distribución global”, dice Al-Ashqar. “Estamos ansiosos por continuar nuestra investigación para desentrañar las intrincadas relaciones entre estos antiguos depredadores y sus entornos a lo largo del tiempo y en todos los continentes”.
La investigación ha sido publicada en la Revista de Paleontología de Vertebrados.