El gobierno de Corea del Sur anunció el lunes que está moviendo a suspender las licencias de miles de médicos que abandonaron sus puestos de trabajo hace casi dos semanas, amenazando con intensificar una disputa que ha sacudido el sistema de salud nacional.
El anuncio se produjo después de que miles de médicos, enfermeras y profesionales médicos salieron a las calles el domingo, manifestándose con pancartas que decían: “¡Los doctores no son delincuentes!”
Durante más de un mes, los médicos jóvenes han estado en una disputa de alto riesgo con el gobierno sobre el futuro de la atención médica en el país. Casi 10,000 pasantes y residentes, aproximadamente una décima parte de todos los médicos en la nación, han abandonado sus puestos de trabajo, con la mayoría ignorando el plazo del jueves para regresar a trabajar. El lunes, el gobierno anunció que comenzaría a suspender las licencias de alrededor de 7,000 de esos médicos.
Sin embargo, dos semanas después del paro, sigue sin estar claro cómo se resolverá la disputa.
“¿Por qué querríamos regresar después de que el gobierno nos haya tratado como los malos y no ha abordado nuestras demandas?” dijo Lee Haeju, de 32 años, quien hasta hace poco era residente en el Hospital Nacional de Seúl Bundang.
La Dra. Lee, quien dijo que estaba tan privada de sueño durante su primer año de residencia que sentía que operaba en un ciclo de 48 horas en lugar de 24, y su grupo han estado quejándose durante mucho tiempo de las presiones que enfrentan.
Dicen que algunos de ellos ni siquiera ganan el salario mínimo, sus condiciones de trabajo son dignas de Dickens y están abrumados por las quejas de pacientes propensos a demandar. Afirman que las autoridades han ignorado durante mucho tiempo problemas sistémicos que han hecho que especialidades como dermatología y cirugía estética sean más lucrativas que servicios esenciales como la atención de emergencia.
El mes pasado, el gobierno emitió una nueva política de atención médica que dijo que abordaría la escasez crónica de médicos mediante el aumento de las admisiones a la escuela de medicina en aproximadamente un 65 por ciento al año. Pero los pasantes y residentes, conocidos como médicos en formación, dijeron que el gobierno seguía ignorando los problemas reales que enfrentan los médicos.
“¿Cuántas personas realmente trabajarían en nuestro departamento?” dijo la Dra. Lee, quien se especializa en cirugía torácica y cardiovascular.
Las encuestas muestran un amplio apoyo público para aumentar las admisiones a la escuela de medicina, cuya cuota se aumentó por última vez en 2006. El gobierno señala estadísticas que muestran que Corea del Sur tiene uno de los menores números de médicos por habitante en el mundo desarrollado. Y dice que aumentar el número de médicos es crucial en un país con una sociedad que envejece rápidamente.
Enfrentando amenazas legales, cientos de médicos en formación han regresado al trabajo, pero la gran mayoría de ellos continúa protestando.
Las órdenes se emitieron para “prevenir graves peligros causados por las acciones colectivas de los médicos en formación”, dijo Cho Kyoo-hong, el ministro de Salud, en una respuesta escrita a preguntas.
Por el momento, los pacientes han sido dirigidos a hospitales y clínicas más pequeños. Los hospitales principales han tenido hasta la mitad de sus operaciones retrasadas, y a las enfermeras se les ha permitido asumir algunas de las tareas de los médicos. El gobierno ha abierto hospitales militares y aumentado los horarios de funcionamiento de las clínicas públicas, y aunque ha habido interrupciones, el sistema de salud no ha colapsado.
Los médicos en formación son un engranaje crucial en el sistema médico en Corea del Sur. En los grandes hospitales, a menudo representan un tercio del personal y son a menudo los primeros cuidadores que atienden a los pacientes.
Park Dan, de 33 años, dijo que quería ser médico de sala de emergencias para salvar vidas. Como residente en el Hospital Severance en Seúl, uno de los hospitales más grandes de Corea del Sur, dijo que trabajaba 100 horas a la semana, a menudo veía a 20 pacientes cada 60 minutos y tenía que esperar para ir al baño durante horas sin fin.
“Pensé que mi propia vida podría acortarse en mi esfuerzo por salvar a otros”, dijo el Sr. Park, quien también es el jefe de la Asociación de Internos Residentes de Corea.
Corea del Sur tiene un sistema de atención médica universal que brinda atención a todos los ciudadanos. Pero los médicos argumentan que el gobierno ha invertido poco en servicios esenciales, lo que hace que especialidades como la atención de emergencia y pediatría sean menos atractivas financieramente para los médicos. El gobierno ha dicho que gastaría aproximadamente 10 billones de won, o $7.5 mil millones, en servicios de salud esenciales durante los próximos cinco años.
Los médicos al comienzo de su carrera en Corea del Sur suelen trabajar semanas más largas y ganar menos que sus homólogos en los Estados Unidos. Los pasantes y residentes ganan alrededor de $3,000 al mes, lo que es menos que el salario mínimo, considerando sus largas semanas laborales, según Lee Jaehee, una abogada que representa a algunos de los médicos que han protestado. Sus turnos tienen un máximo de 36 horas, y su semana laboral puede llegar a 88 horas.
Para los médicos en formación, la situación es “similar a la Revolución Industrial cuando a los jóvenes se los obligaba a trabajar en fábricas”, dijo el Dr. Lim Hyun Taek, presidente de la Asociación Pediátrica de Corea.
Esta no es la primera vez que los médicos han protestado contra un plan del gobierno para aumentar la cuota de admisiones a la escuela de medicina. En 2020, una huelga de un mes de los médicos obligó a las autoridades a posponer un plan similar. Pero esta vez, el gobierno hasta ahora ha mantenido firme su posición y críticas, argumentando que el paro ha comprometido la salud y la seguridad del público.
Los médicos rechazan esa noción.
“Hemos llorado con los pacientes y les hemos tomado la mano en el camino hacia su recuperación”, dijo la Dra. Lee. “No somos criminales.”