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By Hyunsu Yim and Ju-min Park
SEÚL (Reuters) -Las autoridades surcoreanas ordenaron el miércoles la suspensión de las operaciones de un fabricante de baterías de litio después de que un incendio causara la muerte de 23 personas, mientras investigan a tres funcionarios de la empresa por presuntas violaciones de seguridad.
El incendio del lunes en el fabricante de baterías no cotizado Aricell fue uno de los accidentes industriales más mortales de los últimos años. Docenas de trabajadores surcoreanos pierden la vida en el trabajo cada año, a pesar de leyes más estrictas y medidas para mejorar la seguridad.
Se ordenó a la empresa en el centro industrial de Hwaseong, al suroeste de Seúl, la capital, que cerrara su única fábrica para su inspección, según informó Min Gil-soo, un funcionario del ministerio de trabajo, en una rueda de prensa.
La policía registró las oficinas de la empresa el miércoles, según informó la agencia de noticias Yonhap. Sin embargo, las autoridades no identificaron a los funcionarios de la empresa que están siendo investigados. Las violaciones del código de seguridad pueden llevar a penas de cárcel por accidentes mortales.
El director ejecutivo de Aricell, Park Soon-kwan, se disculpó el martes por el incendio, pero dijo que la empresa había seguido todas las regulaciones de seguridad y requisitos de formación.
Las llamas rápidamente envolvieron la fábrica, donde se almacenaban 35,000 baterías de litio, y la propagación de humo tóxico probablemente dejó inconscientes a los trabajadores en cuestión de segundos, han dicho los funcionarios de bomberos.
Solo se han identificado a tres de los fallecidos, todos ellos hombres surcoreanos. El resto, incluidos 17 chinos, aún no han sido identificados debido a que sus cuerpos sufrieron graves daños en el incendio.
Los investigadores están tratando de determinar la causa del incendio en medio de preguntas sobre la contratación de trabajadores extranjeros de forma temporal por parte de Aricell y si recibieron una formación adecuada en materia de seguridad.
La oficina de un legislador, Kim Sung-hoi, proporcionó una copia de un informe de inspección de marzo del departamento de bomberos de Hwaseong que mostraba que se habían señalado riesgos graves, incluida una posible “combustión rápida” en el edificio donde se produjo el incendio.
El departamento de bomberos no estuvo disponible para hacer comentarios.
Establecida en 2020, Aricell cuenta con 48 empleados a tiempo completo y fabrica baterías primarias de litio para sensores y dispositivos de comunicación por radio.
También suministra baterías al ejército para su uso en algunos dispositivos de comunicación y criptográficos, según un portavoz de la agencia de adquisiciones de defensa de Corea del Sur.
Las inspecciones anuales de seguridad de la agencia cubren a los proveedores en algunas categorías, como armas de fuego y productos químicos, pero excluyen a los fabricantes de baterías como Aricell, añadió el portavoz.
Su empresa matriz, S-Connect, suministra piezas de batería de iones de litio a Samsung (KS:) SDI, uno de los principales fabricantes de baterías secundarias del país.
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