Samsung phones. Hyundai cars. LG TVs. Los productos de exportación de Corea del Sur están disponibles prácticamente en todo el mundo. Pero la nación depende más que nunca de una importación para mantener en funcionamiento sus fábricas y granjas: mano de obra extranjera.
Este cambio es parte de las consecuencias de una crisis demográfica que ha dejado a Corea del Sur con una población envejecida y en disminución. Los datos publicados esta semana mostraron que el país rompió su propio récord el año pasado —de nuevo— al tener la tasa de fertilidad total más baja del mundo.
El gobierno del presidente Yoon Suk Yeol ha respondido duplicando más que eso la cuota para trabajadores de baja calificación de naciones menos desarrolladas como Vietnam, Camboya, Nepal, Filipinas y Bangladesh. Cientos de miles de ellos ahora trabajan en Corea del Sur, típicamente en pequeñas fábricas, granjas remotas o barcos de pesca —trabajos que los locales consideran demasiado sucios, peligrosos o mal remunerados. Con poca voz en la elección o cambio de empleadores, muchos trabajadores extranjeros sufren jefes abusivos, viviendas inhumanas, discriminación y otros abusos.
Uno de ellos es Chandra Das Hari Narayan, nativo de Bangladesh. En julio pasado, mientras trabajaba en un parque boscoso al norte de Seúl, le ordenaron talar un árbol alto. Aunque la ley requiere un casco de seguridad para este tipo de trabajo, no le dieron uno. Una rama cayó sobre su cabeza, lo dejó inconsciente y sangrando por la nariz y la boca.
Después de que sus jefes se negaron a llamar a una ambulancia, otro trabajador migrante lo llevó a un hospital, donde los médicos encontraron sangrado interno en su cabeza y una fractura de cráneo en tres partes. Su empleador informó solo moretones menores a las autoridades, según un documento presentado para la compensación laboral de Mr. Chandra sin su aprobación.
“No me tratarían así si fuera surcoreano”, dijo Mr. Chandra, de 38 años. “Tratan a los trabajadores migrantes como artículos desechables”.
El trabajo puede ser mortal —los trabajadores extranjeros tenían casi tres veces más probabilidades de morir en accidentes relacionados con el trabajo en comparación con el promedio nacional, según un estudio reciente. Estos hallazgos han alarmado a grupos de derechos y a gobiernos extranjeros; en enero, Filipinas prohibió a sus ciudadanos aceptar trabajos temporales en Corea del Sur.
Pero Corea del Sur sigue siendo un destino atractivo, con más de 300,000 trabajadores de baja calificación aquí con visas de trabajo temporales. (Estas cifras no incluyen a decenas de miles de migrantes étnicos coreanos de China y antiguas repúblicas soviéticas, que suelen enfrentar menos discriminación.) Otros 430,000 han excedido sus visas y están trabajando ilegalmente, según datos gubernamentales.
Los trabajadores migrantes a menudo se establecen en lugares como Pocheon, una ciudad al noreste de Seúl donde las fábricas e invernaderos dependen en gran medida de la mano de obra extranjera. Sammer Chhetri, de 30 años, llegó en 2022 y envía $1,500 de su salario mensual de $1,750 a su familia en Nepal.
“No puedes ganar este tipo de dinero en Nepal”, dijo Mr. Chhetri, quien trabaja desde el amanecer hasta la oscuridad en largos invernaderos de plástico en forma de túnel.
Otro trabajador nepalí, Hari Shrestha, de 33 años, dijo que sus ganancias de una fábrica de muebles en Corea del Sur ayudaron a su familia a construir una casa en Nepal.
Luego está el atractivo de la cultura pop surcoreana, sus dramas de televisión y música mundialmente populares.
“Siempre que llamo a mi hija adolescente en casa, ella siempre pregunta, ‘Papá, ¿ya conociste a BTS?’”, dijo Asis Kumar Das, de 48 años, que es de Bangladesh.
Durante casi tres años, Mr. Asis trabajó turnos de 12 horas, seis días a la semana, en una pequeña fábrica de textiles por un salario mensual de alrededor de $2,350, que no recibía regularmente.
“Nunca me han pagado a tiempo o en su totalidad”, dijo enseñando un acuerdo que firmó con su antiguo empleador prometiéndole pagar parte de sus salarios atrasados para fin de mes.
Mr. Asis no está solo. Los trabajadores migrantes reportan anualmente $91 millones en salarios impagos, según datos gubernamentales.
El Ministerio de Trabajo dijo que está “haciendo esfuerzos exhaustivos” para mejorar las condiciones laborales y de vida de estos trabajadores. Está enviando inspectores a más lugares de trabajo, contratando más traductores y haciendo cumplir las sanciones para los empleadores que maltratan a los trabajadores, afirma. Algunas ciudades están construyendo dormitorios públicos después de que los granjeros locales se quejaron de que el gobierno estaba importando trabajadores extranjeros sin planes de vivienda adecuados.
El gobierno también ha ofrecido visas para trabajadores “ejemplares” que les permiten traer a sus familias. Los funcionarios han dicho que Corea del Sur tiene la intención de “traer solo a aquellos extranjeros esenciales para nuestra sociedad” y “fortalecer la represión de aquellos que se quedan ilegalmente aquí”.
Pero las autoridades, que planean emitir un récord de 165,000 visas de trabajo temporales este año, también han reducido algunos servicios, como cortar el financiamiento para nueve centros de apoyo a migrantes.