NORTH AUGUSTA, S.C. — Hace solo un año, él estaba aquí dentro del Centro de Actividades de Riverview Park, haciendo una actuación ridícula tras otra en Peach Jam mientras seguía creciendo su estatus como un talento generacional y probable futuro número 1 en el Draft de la NBA. Un juego, obtuvo 38 puntos, 16 rebotes y 12 bloqueos. Otro juego, obtuvo 37 puntos, 12 rebotes y 10 bloqueos. Desde el principio hasta el final, dominó a todos en la división de 16 años y menores de una manera que eliminó cualquier buena razón para dejar pasar la oportunidad de reclasificarse de la Clase de 2025 a la Clase de 2024, graduarse temprano e inscribirse en Duke.
Estoy hablando de Cooper Flagg, por supuesto.
Todos lo están estos días, especialmente después de que el alero de 6 pies y 9 pulgadas fuera sensacional a principios de este mes mientras entrenaba con el Team USA en Las Vegas antes de los Juegos Olímpicos de 2024 en París. En una secuencia que se volvió viral, Flagg manejó la presión de Jrue Holiday sin problemas, utilizó una pantalla para que Anthony Davis quedara a cargo de él y luego anotó un triple frente al futuro miembro del Salón de la Fama de Naismith.
Piensa en esto por un momento.
Un año, estás jugando contra un montón de otros chicos de 16 años en un pequeño pueblo de Carolina del Sur. Apenas 12 meses después, estás en Las Vegas, en la cancha con LeBron James, Steph Curry y Anthony Edwards, yendo a por clavadas, extendiéndote para bloqueos, lanzando triples y luciendo bastante cómodo contra algunos de los mejores jugadores del mundo a pesar de que no cumplirás 18 años hasta diciembre.
“Parecía un gran jugador — [como] alguien que solo va a mejorar con más experiencia”, dijo Kevin Durant, quien es uno de los tres hombres que se cree que Flagg podría ganar el próximo año, es decir, el Premio John R. Wooden como novato. “17 años viniendo aquí y jugando como si fuera casi un veterano. Sin emociones. Solo saliendo y haciendo su trabajo. Y eso es una buena señal.”
Sí, Flagg creó un gran revuelo en Las Vegas — primero con la forma en que jugó, luego con la forma en que los mejores de Estados Unidos hablaron de él. En consecuencia, el centro de la clase de reclutamiento de alto nivel de Duke ha sido un tema constante de conversación entre la gente de la industria aquí en Peach Jam, lo que indica que ingresará a la universidad como la estrella más grande del deporte a pesar de que jugadores consagrados como R.J. Davis (North Carolina), Hunter Dickinson (Kansas) y Mark Sears (Alabama) están de vuelta en la escuela.
Cooper Flagg se mantuvo firme contra estrellas de la NBA como Steph Curry en los entrenamientos del Team USA.
Fue aquí, en este grandioso edificio de 120,000 pies cuadrados, a seis millas al otro lado del río Savannah del Augusta National Golf Club, donde Flagg realmente se dio a conocer a nivel nacional en julio de 2022. Solo días después de ayudar a la Selección de Estados Unidos a ganar el oro en la Copa del Mundo Sub-17 en España, el entonces joven de 15 años regresó a Estados Unidos para competir en su primer Peach Jam y solidificó su estatus como un raro prospecto de 5 estrellas del estado de Maine.
Flagg, hijo de dos exjugadores de baloncesto universitarios, fue nombrado más tarde el Atleta Masculino del Año 2022 de USA Basketball, convirtiéndolo en la persona más joven en ganar ese premio. Desde entonces, ha sido más de lo mismo. Sin a donde ir más que hacia abajo, el graduado de Montverde Academy en Florida de alguna manera siguió ascendiendo, estableciéndose eventualmente como el recluta número 1 claro en 2024 a pesar de ser un año más joven que la mayoría de otros prospectos de la clase. Actualmente es el actual Jugador Nacional del Año de Gatorade, Jugador del Año de la Escuela Secundaria Naismith y ganador del premio Mr. Basketball USA.
Entonces, ¿qué debemos esperar en Duke?
Esa es la pregunta que los fanáticos me han estado haciendo más últimamente — y por lo tanto, la pregunta que hice a varios entrenadores universitarios que pasaron los últimos dos años viendo a Flagg destacarse en el baloncesto de base. Simplemente, todos están de acuerdo, no hay razón para pensar que será algo más que realmente, realmente bueno dado que nunca ha tenido problemas contra personas mayores desde que surgió como un prospecto nacional, y dado que fue realmente, realmente bueno en un campamento de entrenamiento con estrellas de la NBA que, en algunos casos, tenían más del doble de su edad. Tengan la seguridad, el potencial de fracaso aquí es tan bajo que roza la inexistencia. Va a ser genial. Pero ¿será Flagg también el mejor — específicamente tan bueno que se convertirá en el primer novato en ganar el Premio Wooden desde que Zion Williamson de Duke lo hizo en 2019?
Esa es en realidad una pregunta mucho más difícil de responder.
Nuevamente, Flagg no cumplirá 18 años hasta diciembre.