Podría que hoy en día no escuchas el nombre de Hetty Green muy a menudo, pero deberías. La heredera de la pesca de ballenas convertida en gurú de la inversión estaba haciendo millones y ofreciendo sabios consejos en Wall Street décadas antes de que naciera el hombre conocido como el mayor inversor de nuestra era, Warren Buffett. Y cuando Benjamin Graham, el héroe de Buffett y el hombre al que llaman “el Padre del value investing”, estaba en la escuela primaria, Green ya había hecho millones comprando bonos de la Guerra Civil, acciones de ferrocarriles y minas. También se hizo de oro en el préstamo hipotecario, nunca cobrando intereses excesivos, pero tampoco temía embargar si no recibía pagos.
Siempre ahorrando con dinero extra en mano, Green prestaba generosamente a empresarios estadounidenses, inversores e incluso a la ciudad de Nueva York en momentos de necesidad. Y a lo largo de todo esto, predicaba muchos de los consejos de inversión del sentido común, llamados “value” que Graham pasó su carrera detallando, los mismos que a menudo hoy en día oímos a Buffett exponer. Pero la nativa de Massachusetts convertida en neoyorquina era una madre trabajadora, y su disposición feroz y su negativa a conformarse con lo que se creía que era el lugar de una mujer la llevaron al distanciamiento de una sociedad donde tenía pocos contemporáneos.
Incluso hay una historia sobre cómo Green sacó una pistola a su rival, el magnate del ferrocarril Collis Potter Huntington, después de que amenazara a su hijo Ned en una disputa ferroviaria en Texas. “Hasta ahora, Huntington, has tratado con Hetty Green la mujer de negocios. Ahora estás luchando contra Hetty Green la madre”, supuestamente dijo. “Dañe un solo cabello de la cabeza de Ned, y te meteré una bala en el corazón”.
Green hizo una fortuna (y algunos enemigos) al adherirse a principios de inversión disciplinados que hoy en día son comunes. Sin embargo, es recordada principalmente por su tacañería y su elección de usar repetidamente el mismo vestido negro y velo en la vejez, algo que la llevó a ganar apodos desfavorables como “la mayor tacaña del mundo” y “la Bruja de Wall Street”.
Pero la historia verdadera de Hetty Green es mucho más compleja, y su naturaleza mucho más generosa, de lo que los medios de finales del siglo XIX y principios del XX retrataron. Si estuviera viva hoy, sería fácilmente comparada con Buffett y otros grandes inversores de nuestra era.
Ya mucho antes de que se les diera el derecho a votar a las mujeres, Green era un titán en un campo dominado por hombres, ganando el respeto de personas como John Pierpont Morgan, el financiero estadounidense que fundó lo que hoy es JPMorgan Chase. No es de extrañar, realmente. Aunque era conocida por su naturaleza frugal, cuando las cosas se volvían difíciles en Wall Street, los inversores recurrían a Hetty Green, y no solo por dinero para salvar sus empresas, sino también por consejos. Decir que eso era raro durante la Edad Dorada de finales del siglo XIX es quedarse corto.
Cuando Green murió en julio de 1916, como lo señaló el New York Times en su obituario, “se creía generalmente que era la mujer más rica del mundo”, habiendo acumulado una fortuna de $200 millones, o casi $6 mil millones hoy en día. Desde ayudar a salvar la ciudad de Nueva York durante el pánico de 1907 hasta sacar una pistola a un hombre que había amenazado a su hijo, Hetty Green fue un personaje complejo cuyo legado, en muchos sentidos, ha sido manchado por una cobertura sesgada que se centró en su tacañería.
La verdadera “Bruja de Wall Street”, si bien es innegablemente tacaña, no era una bruja en absoluto, sino más bien un genio independiente de la inversión. Como Charles Slack, que escribió un libro sobre Green titulado Hetty: The Genius and Madness of America’s First Female Tycoon, lo expresó en una entrevista con Fortune: “Tuvo el coraje de vivir como ella quería”.
Green solo seguía convenciones que “le parecían correctas y útiles, ignorando fríamente todas las demás”, agregó.
Esta es la historia de la malinterpretada “Bruja de Wall Street”, cuyos consejos para ganar dinero y prosperar en nuestro complejo mundo son tan relevantes hoy como lo eran hace más de 100 años.
Entendiendo a la ‘Bruja de Wall Street’
Henrietta (Hetty) Howland Robinson Green nació en 1834 en New Bedford, Massachusetts. Hija de una familia conservadora cuáquera que poseía la flota ballenera más grande de la ciudad, Green aprendió sobre finanzas y comercio desde muy joven, convirtiéndose en la contable de la familia a los 13 años.
Después de asistir a un estricto internado, Hetty ayudó a su padre con sus negocios en la ciudad de Nueva York cuando este vendió su empresa ballenera. Allí conoció y se casó con Edward Henry Green, socio en un negocio de comercio. Los dos tendrían dos hijos, Edward y Harriet.
Cuando falleció el padre de Green en 1865, ella heredó alrededor de $5.9 millones, o aproximadamente $95 millones hoy en día. El problema fue que $5 millones de ese dinero estaban bloqueados en un fideicomiso que solo le daba derechos sobre los ingresos. Aun así, Green comenzó a comprar acciones con lo que tenía, investigando detalladamente empresas para encontrar aquellas con el mejor “valor” dentro del mercado. Siempre buscaba “acciones subvaluadas” y “le importaba mucho menos en qué dirección se dirigía el mercado”, según Slack, su biógrafo.
Las estrategias de inversión de Green se parecían a las que Graham describió en su libro de 1949, Intelligent Investor, que se ha convertido en una biblia para muchos en la comunidad de “value investing”. Hacer tu tarea, buscar compañías de calidad, evitar las acciones de impulso sobrevaluadas, todo esto eran principios de Hetty Green que Graham solo detalló décadas más tarde.
Green estaba adelantada a su tiempo en muchos aspectos. Siempre evitaba el uso del apalancamiento al invertir, por ejemplo, algo que Warren Buffett ha recomendado a lo largo de su carrera. Graham fracasó al evitarlo en la década de 1920, lo que llevó a algunos años desastrosos para su fondo durante la Gran Depresión.
A pesar de las estrategias de inversión modernas de Green que siguen siendo relevantes hoy en día, son sus rasgos de personalidad intransigentes los que han captado la atención de la historia más que nada.
La leyenda de la inversión era ciertamente tacaña y no era conocida por su naturaleza amable. Los periódicos afirmaban que vivía en apartamentos en ruinas; vestía baratos vestidos hasta que se rompían en las costuras; y evitaba usar agua caliente para ahorrar dinero, todo mientras era millonaria muchas veces. “Una de las historias persistentes es que a su hijo Ned tuvieron que cortarle la pierna porque era demasiado tacaña para que lo trataran”, señaló Slack.
Pero el biógrafo explicó que esta historia realmente no es cierta. Green hizo lo que pudo para que le trataran la pierna a su hijo, a pesar de su desconfianza por los médicos, también odiaba a los políticos, abogados y periodistas. “Amaba a su hijo, y probó varios remedios a lo largo de los años”, dijo Slack. “No fue este tipo de cruel historia que escuchamos”.
La realidad es que Green era a menudo grosera, tacaña y testaruda, pero a pesar de todas las historias sobre su naturaleza de corazón cruel, también era una inversora brillante, astuta mujer de negocios y (en su mayoría) una madre amorosa que estuvo décadas por delante de su tiempo.
Entonces, ¿por qué solo se le recuerda como la mayor tacaña del mundo?
“Creo que los hombres de esa época, que son muy exitosos en los negocios, tienden a ser vistos primero por su genio empresarial, y más tarde por sus excentricidades personales. Y creo que para Hetty, como era mujer, tendían a verla por sus características personales antes que nada, y su genio financiero era una idea de último momento”, dijo Slack.
La propia Hetty argumentó que era víctima de malas críticas. “No soy una persona dura, pero como no tengo un secretario que anuncie cada acto bondadoso que realizo, me llaman cerrada y tacaña”, le dijo una vez a los reporteros, añadiendo: “Soy cuáquera, y estoy tratando de vivir según los principios de la fe. Por eso me visto sencillamente y vivo en silencio. Ningún otro tipo de vida me complacería”.