YAOUNDE, Camerún (AP) — El sueño de Jane Ndamei de convertirse en médica casi le costó la vida hace cinco años.
La estudiante de 20 años de la región suroccidental inestable de Camerún estaba tomando su examen de 12º grado cuando de repente escuchó disparos. Poco después, hombres armados irrumpieron en la escuela, obligando a Ndamei y a sus compañeros a huir del salón de examen.
“Era el sonido de la muerte y realmente pensé que no lo lograría. Recé silenciosamente por un milagro”, recordó.
Ndamei, de 15 años en ese momento, fue una de entre 2.8 millones de niños en África Occidental y Central cuya educación fue suspendida por conflictos violentos en los últimos años, según las Naciones Unidas. Más de 14,000 escuelas fueron cerradas debido a la violencia e inseguridad en 24 países de África Occidental y Central hasta junio.
Para el año 2023, la crisis separatista en el oeste de Camerún y las incursiones del grupo extremista Boko Haram en el norte dejaron a 1.4 millones de niños en edad escolar en grave necesidad de asistencia educativa, según un informe del grupo de ayuda Consejo Noruego para los Refugiados. La ONU dijo que en 2019, el año en que la escuela de Ndamei fue atacada, 855,000 niños estaban fuera de la escuela en el noroeste y suroeste de Camerún, donde grupos separatistas armados atacaban escuelas.
La nación de África Central ha sido plagada por enfrentamientos desde que los separatistas de habla inglesa lanzaron una rebelión en 2017, con el objetivo declarado de separarse de la región dominada por la mayoría de habla francesa y establecer un estado independiente de habla inglesa.
El gobierno ha acusado a los separatistas de cometer atrocidades contra civiles de habla inglesa. El conflicto ha cobrado la vida de más de 6,000 personas y ha desplazado a más de 760,000, según el Grupo Internacional de Crisis.
Desde el inicio del conflicto, los combatientes separatistas iniciaron y aplicaron un boicot escolar como medio de presión al gobierno para obtener un reconocimiento político.
Los combatientes separatistas, opuestos al sistema educativo de habla francesa organizado por el gobierno central, han asesinado y secuestrado a estudiantes y profesores, quemado y saqueado edificios escolares, e intimidado a familias para que mantengan a sus hijos fuera de la escuela, según un informe de Human Rights Watch.
“El ataque deliberado a las escuelas y la negación sistemática de la educación debido al conflicto no es más que una catástrofe”, dijo Hassane Hamadou, Director Regional de la NRC para África Occidental y Central.
“Cada día que un niño se queda fuera de la escuela es un día robado de su futuro y del futuro de sus comunidades”, agregó Hamadou.
Ndamei tuvo que mudarse a la región de habla francesa del oeste del país y quedarse con familiares lejanos para continuar su educación. Ahora está inscrita en un programa universitario de enfermería.
“Tuve el privilegio de quedarme con parientes en regiones no afectadas por la crisis, pero muchos de mis compañeros de clase no tuvieron esta oportunidad”, dijo Ndamei a The Associated Press.
Dijo que muchos se han convertido en madres jóvenes.
“Ves a niños de 11 y 12 años sentados en casa, y antes de que te des cuenta, están embarazadas, sus futuros se han desmoronado”, dijo Ndamei. “Los padres están frustrados, los niños están frustrados.”
Nelson Tabuwe, de la ciudad de Batibo en el noroeste, dijo que sus tres hijos —de 10, 12 y 15 años— han estado fuera de la escuela durante casi siete años debido al conflicto separatista.
“Mi hijo menor, Jude Ngam, aspiraba a ser ingeniero mecánico. Su hermana mayor, Janet, siempre ha querido ser médica, y mi hija mayor, Claire, siempre me dijo que quería ser maestra”, dijo Tabuwe a The Associated Press.
El hombre de 61 años y su familia huyeron del conflicto separatista en su ciudad natal y encontraron refugio en la capital de Camerún, Yaundé. La adaptación ha sido difícil, con toda la familia viviendo hacinada en una sola habitación con muy poco dinero y Tabuwe incapaz de encontrar un trabajo estable en la capital.
“Vinimos aquí sin nada”, dijo Tabuwe.
Desde que fueron desplazados por la violencia, dijo que proveer para su familia se ha vuelto aún más difícil. Los tres hijos de Tabuwe, aún fuera de la escuela, tienen que ayudar a sus padres a ganar dinero.
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