La Patrulla de Carreteras de Florida arrestó al conductor de una camioneta que chocó contra un autobús de trabajadores agrícolas temprano el martes, matando a ocho personas, bajo cargos de conducir bajo los efectos del alcohol y homicidio.
Bryan Maclean Howard, de 41 años, enfrenta ocho cargos de homicidio por DUI, según lo informó la Patrulla de Carreteras de Florida en un comunicado. No se dieron a conocer más detalles, incluyendo qué sustancia presuntamente dejó a Howard incapacitado.
Los patrulleros dijeron que él estaba conduciendo la camioneta Ford Ranger 2001 cuando cruzó la línea central en la Carretera Estatal 40, una carretera recta pero algo ondulada de dos carriles que pasa por fincas de caballos. La camioneta rozó el autobús, haciéndolo salirse de la carretera alrededor de las 6:40 a.m. Chocó contra una valla y un árbol antes de volcar. Además de los ocho fallecidos, al menos 40 resultaron heridos.
No se sabe de inmediato si Howard tiene un abogado, y no se encontraron números de teléfono de familiares. Según registros estatales, Howard ha sido arrestado anteriormente por conducir con una licencia suspendida, huir de la escena de un accidente y posesión de marihuana.
El accidente ocurrió en el Condado de Marion, aproximadamente a 80 millas (130 kilómetros) al norte de Orlando. Los trabajadores se dirigían a Cannon Farms en Dunellon, que había estado cosechando sandías. El autobús terminó volcado, con sus ventanas rotas y su puerta trasera de emergencia y escotilla superior abiertas. La camioneta se detuvo en el costado de la carretera, con su airbag desplegado y un daño extenso en el lado del conductor.
Las estadísticas federales muestran que los choques de vehículos fueron la principal causa de muerte relacionada con el trabajo entre los trabajadores agrícolas en 2022, el último año disponible. Representaron 81 de las 171 fatalidades. No se sabe de inmediato si el autobús tenía cinturones de seguridad.
Las autoridades en varios estados han estado presionando por mayores regulaciones para la seguridad de los trabajadores agrícolas, que son abrumadoramente migrantes. Se desconoce si todos los trabajadores en el autobús eran migrantes. El consulado mexicano en Orlando dijo que estaba brindando ayuda a cualquier trabajador de su país involucrado.
El Departamento de Trabajo anunció nuevos requisitos de cinturones de seguridad para vehículos de empleadores utilizados para transportar a trabajadores agrícolas con visas temporales, entre otras protecciones laborales que entrarán en vigor el 28 de junio. La Asociación de Frutas y Verduras de Florida se ha opuesto, calificando el requisito de cinturones de seguridad como “impracticable”.
La ley estatal requiere cinturones de seguridad para el transporte de trabajadores agrícolas en vehículos más pequeños, que pesen menos de 10,000 libras.
“Estaremos cerrados hoy en señal de respeto a las pérdidas y lesiones sufridas temprano esta mañana en el accidente que ocurrió a la Corporación de Cosecha Olvera Trucking,” anunció Cannon Farms en su página de Facebook. “Por favor, recen con nosotros por las familias y seres queridos involucrados en este trágico accidente. Apreciamos su comprensión en este momento difícil.”
Cannon Farms se describe a sí misma como una operación de propiedad familiar que ha cultivado sus tierras por más de 100 años. La empresa ahora se enfoca en cacahuetes y sandías, que envía a tiendas de comestibles en todo EE. UU. y Canadá. Está aproximadamente a 8 millas (13 kilómetros) del lugar del accidente.
Nadie contestó el teléfono en Olvera Trucking el martes por la tarde. La empresa recientemente anunció que buscaba un conductor temporal que transportaría a los trabajadores a los campos de sandías y luego operaría maquinaria de cosecha. El salario era de $14.77 por hora.
Un documento del Departamento de Trabajo muestra que Olvera solicitó recientemente 43 trabajadores H-2A para cosechar sandías en Cannon Farms este mes. La empresa nuevamente ofrecía una tarifa base de $14.77 por hora, con promesas de vivienda y transporte de ida y vuelta a los campos.
El programa H-2A permite a los empleadores estadounidenses o agentes que cumplen ciertos requisitos reglamentarios traer nacionales extranjeros al país para ocupar empleos agrícolas temporales. Las granjas de Florida emplean a más trabajadores H-2A que cualquier otro estado, alrededor de 50,000 al año, según la Asociación de Frutas y Verduras de Florida.
Andres Sequera, director de misión y ministerio de los hospitales de AdventHealth, dijo a los periodistas que los trabajadores heridos que podían ser visitados por capellanes “estaban de buen ánimo a pesar de lo que habían pasado.”
“Pudimos brindar apoyo, presencia, oración cuando se nos pidió,” dijo.
Dos grupos que abogan por los trabajadores agrícolas emitieron declaraciones pidiendo leyes más estrictas para protegerlos del daño.
“Es demasiado fácil descartar esto como solo otro accidente,” dijo Asia Clermont, directora de Florida para la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos. “Florida debe tomar todas las medidas posibles para proteger a sus trabajadores esenciales, que son seres humanos y la columna vertebral de la economía del estado.”
Ty Joplin de la Coalición de Trabajadores de Immokalee dijo que las leyes de transporte para trabajadores agrícolas a menudo no se hacen cumplir.
“Si bien los accidentes ocurrirán, proteger a los trabajadores mientras son transportados con disposiciones de seguridad obligatorias y aplicables, como cinturones de seguridad e inspecciones de seguridad, puede reducir lesiones y muertes,” dijo.