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Cuando Kamala Harris eligió al gobernador de Minnesota, Tim Walz, un ex maestro, como su compañero de fórmula, los expertos señalaron que podría aportar un enfoque renovado en las políticas de cuidado infantil y primera infancia. Como gobernador, Walz amplió los créditos fiscales estatales por hijos y creó un programa de licencia familiar remunerada. Además, Walz distribuyó fondos para aumentar los salarios de los profesionales del cuidado infantil y aumentar la capacidad de los proveedores. Harris está “reforzando” el enfoque en el cuidado infantil, según un experto.
En la plataforma económica nacional presentada por la administración de Harris el viernes, restablecer los créditos fiscales federales ampliados introducidos durante la pandemia de COVID es una prioridad clave, y está vinculado al estrés financiero al que se enfrentan muchas familias con niños pequeños a su cargo.
Describiendo la economía actual como una en la que “los gastos de muchas familias son los más altos — con cunas, pañales, asientos de automóvil y más”, Harris propuso un alivio fiscal ampliado de hasta $6,000 para familias con un recién nacido. El compañero de fórmula de Donald Trump, J.D. Vance, también propuso casi duplicar el crédito fiscal por hijo actual a $5,000 en CBS el domingo pasado.
Uno de los gastos más grandes de todos es el apoyo al cuidado infantil, y eso no solo preocupa a los responsables de las políticas gubernamentales y a los candidatos a cargos públicos. A medida que las empresas buscan mantener el crecimiento reciente y mantenerse por delante de la estrechez a largo plazo en el mercado laboral, la política de cuidado infantil es una preocupación para los empleadores en Estados Unidos. El cuidado infantil es menos accesible que nunca para las familias en todo el espectro económico, y los costos son un 32% más altos hoy que en 2019, según una investigación del Bank of America. Los centros de cuidado infantil enfrentan costos altos para brindar cuidado — costos que se suman a las familias. Muchos padres consideran abandonar la fuerza laboral dadas las condiciones económicas, y ya faltan días de trabajo cuando se quedan sin acceso a centros de cuidado infantil.
Según un estudio reciente del Boston Consulting Group, solo el 12% de los trabajadores, y solo el 6% de los trabajadores a tiempo parcial y de bajos ingresos, tienen acceso en el lugar de trabajo a beneficios de cuidado infantil. El estudio encontró que por cada dólar que las empresas gastan en cuidado infantil, la empresa obtiene $4.25 de retorno en inversión. Una investigación realizada en 2019 por el brazo sin fines de lucro del lobby empresarial más grande, la Cámara de Comercio de los Estados Unidos, hizo hincapié en la importancia del apoyo empresarial para un mayor acceso al cuidado infantil.
Jessica Chang, fundadora de la startup de cuidado infantil Upwards, que trabaja con empresas como Amazon y el Ejército de los Estados Unidos para proporcionar beneficios, dijo a CNBC que el cuidado infantil ya no puede ser visto únicamente como un problema social — debe ser visto como uno económico.
Desafíos en la oferta y demanda de cuidado infantil
Un estudio próximo de Upwards cita una paradoja en el sector de cuidado infantil: escasez y subutilización. Los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. muestran que el 51% de los estadounidenses viven en áreas con tres niños por cada lugar de cuidado infantil disponible, pero solo el 11% de los proveedores estaban a capacidad completa en cualquier momento en 2023. Las inversiones de emergencia masivas durante la pandemia se han agotado y han dejado vulnerable a la industria del cuidado infantil, con bajos salarios y una fuerza laboral en disminución.
Incorporar directamente beneficios de cuidado infantil en el lugar de trabajo puede ayudar a conectar a los trabajadores con los servicios que necesitan, y ayudar a los proveedores de cuidado infantil a aumentar su capacidad para atender a más niños y familias.
“Solo pensamos, ‘Oh, esto es realmente costoso, pero ¿cuál es el costo si no lo haces?” Chang dijo. “Ya sabemos que el costo de reemplazar a un empleado a veces puede ser hasta cuatro veces su salario anual.”
En los estudios de casos de Upwards, las tasas de retención son cinco veces más altas para los empleados que utilizan sus beneficios de cuidado infantil que el empleado promedio en el mismo lugar de trabajo, lo que, según ella, refuerza el argumento de que los empleadores deben centrarse en los costos, y los beneficios perdidos, de no proporcionar cuidado infantil.
Más de $100 mil millones perdidos anualmente
Se estima que la economía de EE. UU. pierde anualmente $122 mil millones en ingresos, ingresos y productividad como resultado de la crisis de cuidado infantil temprano. El costo para las familias, las empresas y los contribuyentes casi se duplicó de 2018 a 2023. Las empresas también pierden miles de millones relacionados con la contratación y la retención de talento, según un estudio de 2023 de la organización nacional de defensa del cuidado infantil ReadyNation.
Según ReadyNation, casi el 85% de los padres cuidadores principales dijeron que los desafíos para obtener cuidado infantil obstaculizaron sus esfuerzos laborales, y más de una cuarta parte fueron reprendidos mientras enfrentaban estos desafíos. Más de la mitad de todos los padres de niños pequeños que enfrentan desafíos con el cuidado infantil discutieron salir temprano o tarde y faltar a días de trabajo.
“Todos nos beneficiamos cuando las personas que quieren trabajar tienen la capacidad de hacerlo,” dijo Nancy Fishman, asesora principal de ReadyNation.
Los desafíos del cuidado infantil tienen un efecto desproporcionado en las madres, a menudo llamado “la penalización por ser madre”, lo que las lleva a abandonar la fuerza laboral en gran número y a permanecer fuera durante años después de tener un hijo.
Según el último “Informe sobre la Maternidad”, el 66% de las mujeres en EE. UU. consideran abandonar el lugar de trabajo debido a la falta de cuidado infantil, un máximo histórico en el estudio anual. A medida que aumentan los costos del cuidado infantil, esta proporción puede incrementarse.
El estudio de Upwards encuentra un efecto multiplicador de beneficios económicos al permitir que más mujeres permanezcan en la fuerza laboral apoyando y subsidiando el cuidado infantil. Combina el salario anual promedio de una mujer, el ahorro en ausentismo y producción de los empleadores y el ahorro de costos de rotación promedio de los empleadores, mostrando el impacto masivo que tiene el cuidado infantil, y las madres trabajadoras, en la economía.
Obstáculos en la política gubernamental
El objetivo de Harris de un crédito fiscal por hijo ampliado no será fácil. Y parece que conseguir que todos los empleadores se sumen a proporcionar beneficios de cuidado infantil presentará otro desafío. La Ley CHIPS de la administración de Biden, que subsidia a las corporaciones para establecer instalaciones de semiconductores en EE. UU., requirió a los solicitantes de financiamiento de más de $150 millones proporcionar acceso a beneficios de cuidado infantil, un concepto de política previamente no probado en EE. UU., aunque común en el extranjero. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, llamó “profundamente equivocada” a la politización de estos beneficios en EE. UU., y lo consideró un impacto negativo en la economía.
La administración Biden ha fallado varias veces en aprobar un crédito fiscal ampliado junto con recortes fiscales para las empresas, incluso con un apoyo inicial bipartidista para la legislación. Mientras todas las miradas están puestas en las políticas de ambas posibles administraciones presidenciales para las familias trabajadoras, los actores privados y públicos aún no han logrado resolver los debates fiscales y de subsidios que han afectado los esfuerzos anteriores. La inacción y la parálisis pueden continuar, incluso cuando la investigación muestra que las condiciones financieras para los padres trabajadores con niños pequeños no están mejorando.
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