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La supuesta estrecha relación de JPMorgan Chase con los fiscales será un punto clave en la estrategia de defensa de una joven empresaria, Charlie Javice, programada para ir a juicio esta semana por cargos criminales de haber inducido fraudulentamente al banco estadounidense a comprar su compañía.
El equipo de defensa de Javice sostiene que el prestamista básicamente sintió remordimiento del comprador y aprovechó al gobierno para convertir una disputa comercial en un caso criminal. Javice, de 31 años, fue arrestada hace dos años por cargos de fraude por la venta de $175 millones a JPMorgan en 2021 de su compañía Frank, que apoyaba a estudiantes para solicitar ayuda financiera.
Su equipo legal acusa a JPMorgan de ejercer un enorme poder sobre los fiscales en su investigación, alegando que tal coordinación precedió a la propia demanda del banco contra Javice por fraude.
“El gobierno trabajó íntimamente con JPMC, a pesar del interés reputacional del banco en el resultado del caso como adquirente”, alegó el equipo de Javice en un documento presentado el mes pasado.
En una respuesta presentada, la acusación argumentó que “realizó una extensa investigación independiente de las acusaciones en este caso” y acusó al equipo de Javice de alegar “un surtido de mala conducta gubernamental”.
Los fiscales de Nueva York acusan a Javice y a su coacusado, Olivier Amar, exdirector de crecimiento de Frank, de pagar a un científico de datos para fabricar cuentas y mostrar 4.25 millones de usuarios cuando la cifra real de Frank era un 90 por ciento menor. El juicio está previsto para comenzar el 18 de febrero.
Un abogado de Amar, que ha negado cualquier mala conducta, no respondió a las solicitudes de comentarios.
“Habrá una defensa vigorosa y algunas sorpresas”, dijo un portavoz del equipo legal de Javice liderado por José Báez, quien previamente representó a Harvey Weinstein.
“Hagan una búsqueda en Google y enfoquense en el periodo de julio de 2021 y creo que encontrarán alrededor de una docena de artículos de todo tipo sobre Frank y Charlie hablando sobre sus usuarios registrados en varios cientos de miles. Estaba ahí fuera en público”.
La defensa de Javice puede depender de una distinción en cómo se define a un estudiante como “registrado” — Business Insider informó en julio de 2021 que ella dijo a la publicación que Frank “sirve a más de 5 millones de hogares”.
El caso sacará a la luz uno de los episodios más embarazosos en la historia reciente de JPMorgan — aunque el acuerdo fue inconsecuente para un banco que ganó casi $60 mil millones en ganancias el año pasado, el director ejecutivo Jamie Dimon, quien hizo su nombre en parte por su habilidad para hacer acuerdos, lo ha calificado como un “gran error”.
También ha renovado la atención en fundadores carismáticos que prometen negocios revolucionarios, siguiendo juicios por fraude de alto perfil para Elizabeth Holmes, Sam Bankman-Fried y Trevor Milton. Todos fueron posteriormente condenados y han sido sentenciados a varios años de prisión.
Los fiscales encontraron mensajes entre Javice y Amar discutiendo la condena de Holmes, la fundadora de la empresa de análisis de sangre Theranos. Javice escribió a Amar sobre Holmes: “Esperemos que sea una sentencia ligera… los inversores deberían ser culpados por permitir que una joven de 19 años se saliera del camino”.
Javice inició lo que luego se conocería como Frank en 2017, cuatro años después de graduarse de la Universidad de Pensilvania. El sitio web ofrecía ayuda a los estudiantes universitarios para solicitar ayuda financiera.
Frank eventualmente atrajo financiamiento de Aleph, una firma de capital de riesgo israelí, así como del multimillonario inversionista Marc Rowan de Apollo Global Management, también un exalumno de Pensilvania. Javice apareció en podcasts para promocionar Frank para familias de ingresos medios y bajos que buscaban enviar a sus hijos a la universidad.
JPMorgan buscó a Frank por su relación con los jóvenes estadounidenses a quienes podía vender productos bancarios adicionales. Los fiscales alegaron que Javice ideó un plan para hacer que su empresa pareciera tener una masa crítica mayor para atraer a un posible adquirente.
El banco de inversión LionTree realizó una subasta en 2021 por Frank, en medio de crecientes valoraciones en los mercados públicos y privados. Los ejecutivos de JPMorgan indicaron que la valoración de la firma se basaba en los usuarios de Frank, en quienes JPMorgan llegó a creer que estaban en los millones.
“Lo que estamos comprando es un equipo, una marca, un algoritmo, que juntos y sin millones de relaciones con clientes valdrían una fracción pequeña del precio de compra”, escribió un ejecutivo de JPMorgan a otro sobre Proyecto Finlandia, el nombre en clave interno que el banco asignó a Frank.
JPMorgan pagó a Javice $21 millones por su participación en Frank, con la oferta de un bono adicional por retención de $20 millones que nunca se pagó.
Desde su arresto en abril de 2023, Javice ha estado en libertad bajo una fianza de $2 millones, garantizada contra su apartamento en Miami. El tribunal aprobó su solicitud de eliminar un monitor de tobillo para poder buscar un trabajo como instructora de fitness.
JPMorgan presentó una demanda civil separada contra Javice. Se espera que el juicio dure cuatro semanas.
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