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No mucho después de que Salim Ramji se trasladara a las oficinas de la alta dirección en el campus principal de Vanguard en Malvern el verano pasado, decidió hacer algunas renovaciones.
El nuevo director ejecutivo le indicó a los gerentes de instalaciones que recuperaran una pintura al óleo del barco de línea británico que le dio nombre al gestor de activos. La obra de arte, marco dorado desconchado incluido, fue encontrada en un sótano y ahora cuelga en la oficina de Ramji.
Fue un claro gesto de respeto por la herencia de Vanguard por parte del primer forastero en dirigir el gestor de dinero. Pero en muchas otras áreas, Ramji, quien fue reclutado de un rival más grande, BlackRock, el año pasado, está allí para impulsar grandes cambios en una empresa cuya cultura y ética todavía están moldeadas por su difunto fundador, John Bogle.
Salim Ramji, director ejecutivo de Vanguard, frente a una pintura del HMS Vanguard, el barco del siglo XVIII que le dio nombre a la compañía © Tracie Van Auken/FT
El segundo mayor gestor de dinero del mundo ha transformado fundamentalmente la inversión en renta variable. Su énfasis constante en los bajos costos y los productos simples que siguen índices en lugar de elegir acciones ha ayudado a crear una montaña de activos bajo administración (AUM) de 10,1 billones de dólares y una base de clientes de más de 9 millones de inversores directos, muchos de los cuales se enorgullecen de llamarse a sí mismos Bogleheads.
Con sede en los suburbios de Pennsylvania, lejos de Wall Street, opera el fondo mutuo tradicional más grande del mundo. Otro de sus productos se está acercando rápidamente al primer puesto entre los fondos cotizados en bolsa.
Gran parte de su historia estuvo dirigida principalmente a inversores que se autogestionan y planes de jubilación dirigidos por empleados. Aunque sus ofertas en línea eran torpes en comparación con las de los rivales, y sus líneas de servicio al cliente tenían horarios limitados, los inversores eran recompensados con bajos costos que llevaban a rendimientos superiores.
Después de obligar a los gestores de activos rivales a reducir las tarifas y repensar los modelos de negocio basados en la selección de acciones, Vanguard está ahora apuntando a otras partes de la industria de servicios financieros. Ramji está liderando avances en asesoramiento de inversiones, fondos de bonos gestionados activamente y cuentas de efectivo.
La estrategia busca hacer de Vanguard el destino financiero para una nueva generación de inversores y permitirle competir de forma más agresiva por clientes fuera de su corazón estadounidense.
“Han llevado la cosa de la indexación tan lejos como han podido”, dice Dan Wiener, quien fundó una empresa de asesoramiento de inversiones y una newsletter centrada en los fondos de la compañía.
Pero el cambio llega justo cuando muchos gestores de activos rivales están igualando las tarifas, mientras que las nuevas empresas de tecnología financiera como Robinhood y Betterment han estado atrayendo a inversores más jóvenes con aplicaciones elegantes, negociación de acciones gratuita y asesoramiento en línea basado en algoritmos. Vanguard tendrá que mejorar su propia oferta si quiere competir.
Mientras tanto, muchos de sus clientes de mayor edad están llegando a la edad de jubilación y necesitan asesoramiento sobre las complejidades de retirar sus ahorros. “Vanguard es el terror dormido para los gestores de patrimonio de EE. UU.”, dice un ejecutivo principal de un gran rival de Wall Street. “Si despierta, se abalanzará sobre la complaciente industria de asesores financieros y la destrozará.”
Adentrarse en el asesoramiento financiero desafía los instintos de Bogle, que murió en 2019 pero pasó toda una vida instando a los inversores a “minimizar la parte del crupier”.
“Realmente es un problema de tamaño”, dice Dan Sotiroff, un analista senior de Morningstar que sigue a Vanguard. “Están creciendo tanto que tienen que cumplir lo que prometen a los clientes.”
Las referencias navales abundan en el campus de Vanguard en Malvern, al oeste del centro de Filadelfia.
Los edificios principales llevan el nombre de los barcos de las flotas de Nelson —Victory, Goliath y Majestic. Los empleados son conocidos como tripulantes, los ejecutivos son llamados oficiales, la cafetería principal es la Galley y el centro de acondicionamiento físico se llama ShipShape.
A Ramji le gusta contar a los visitantes la historia del Vanguard, el buque insignia de Nelson en la Batalla del Nilo en 1798, cuando las nuevas tácticas agresivas del almirante británico pavimentaron el camino para la dominación global de la Marina Real en el siglo XIX.
El tema náutico se debió a Bogle, un entusiasta navegante y estudiante de la historia naval británica. Pero su influencia continue en Vanguard va mucho más allá de la nomenclatura.
Durante años, Vanguard ha tenido el viento a favor en parte gracias a la inusual estructura de propiedad que estableció después de separarla de Wellington, el venerable gestor de activos del área de Boston.
Vanguard es propiedad de los inversores en sus fondos en lugar de accionistas externos o una familia fundadora. Eso significa que las ganancias que quedan después de invertir en tecnología y nuevos productos son devueltas a los inversores en forma de recortes de tarifas.
“Somos la única firma que se me ocurre que es propiedad de nuestros clientes… ciertamente nos hace diferentes”, dice Ramji. “Bogle galvanizó a toda la tripulación en torno a este sentido de misión y este sentido de propósito”.
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