Las dos mujeres levantaron un cadáver rígido del suelo, revelando un insecto retorciéndose en la tierra.
“¡Esa es una larva viva!” dijo Alex Smith, el gerente del laboratorio de la Estación de Investigación de Investigación Forense de la Universidad de Colorado Mesa, arrancando la larva del suelo y metiéndola en un tubo de vidrio. Las larvas no son simplemente larvas, explicó el Sr. Smith: son evidencia potencial.
“En realidad, puedes analizar las larvas y las envolturas de pupa en busca de drogas”, dijo emocionado.
Su audiencia era un grupo de médicos forenses mexicanos que el mes pasado viajaron a las instalaciones de Colorado, conocidas como “granjas de cuerpos”, donde docenas de cadáveres donados se exponen al sol para ser estudiados mientras se descomponen.
Los especialistas forenses mexicanos vinieron para aprender sobre la prueba de cadáveres para fentanilo, lo que los llevó a un campo de cadáveres, observando cómo un investigador buscaba larvas en la tierra.
Su viaje fue organizado por el Departamento de Estado de los Estados Unidos, donde los funcionarios esperaban que ayudara a lograr un objetivo diplomático clave: hacer que el gobierno mexicano abordara su propio problema con el fentanilo.
En el norte de México, los grupos de ayuda y los centros de rehabilitación han dado la voz de alarma sobre el aumento del consumo de fentanilo en los últimos años, reportando una ola de sobredosis de opioides en partes de la frontera con Estados Unidos. El gobierno mexicano dice que la propagación de la droga está contenida y que el consumo general sigue siendo relativamente bajo.
En realidad, nadie sabe cuán común es el uso de fentanilo en México. Existen pocos datos recientes sobre el abuso de drogas a nivel nacional y la mayoría de los patólogos forenses mexicanos no están analizando sistemáticamente los cuerpos sin vida en busca de fentanilo, dicen los médicos forense y funcionarios estadounidenses.
“En México, no se ven casos de sobredosis de fentanilo, no porque la gente no esté muriendo de fentanilo, sino porque no los estamos analizando”, dijo el Dr. César González Vaca, el médico forense jefe del estado de Baja California, agregando: “No lo buscamos”.
México es la principal fuente de fentanilo ilícito traficado a los Estados Unidos, según el gobierno estadounidense, y aunque las fuerzas armadas mexicanas informaron un aumento sustancial en la incautación de drogas el año pasado, los opioides sintéticos continúan cruzando la frontera.
Una estrategia para que México haga más para frenar el flujo, dicen los funcionarios estadounidenses, es demostrar que el fentanilo no es solo una adicción estadounidense; también está matando a mexicanos.
El viaje a Colorado “fue un esfuerzo para ayudar a México a reconocer que tiene un problema, por muy inconveniente que pueda resultar”, dijo Alex Thurn, un funcionario del Departamento de Narcóticos Internacionales y Asuntos de Cumplimiento de Ley en la Embajada de los EE. UU. en México.
Entonces, en una fresca mañana de febrero, más de una docena de examinadores forenses y químicos de los estados del norte de México se apiñaron en la Oficina del Médico Forense de Denver para presenciar la autopsia de un hombre de mediana edad encontrado muerto en el suelo de su garaje.
La noche de su muerte, le dijo a su novia intermitente que había tomado “10 azules”, probablemente refiriéndose a píldoras de fentanilo, dijeron los patólogos.
Ian Puffenberger, un patólogo forense, apretó los pulmones del hombre y salió espuma a borbotones. Este, dijo el Dr. Puffenberger, era “un hallazgo común” en las muertes por opioides, ya que la respiración de una persona se ralentiza y los pulmones se llenan de líquido.
Al cortarle el cráneo se reveló otro signo de sobredosis: los bultos de su cerebro, conocidos como giros, se veían menos abultados de lo que deberían.
“Si hay hinchazón del cerebro”, otro efecto de la sobredosis de opioides, dijo el Dr. Puffenberger, “esos giros empujan contra el cráneo y se aplanan”.
Más allá de sus afilados cuchillos y sus brillantes instalaciones, tema de conversación entre los forenses mexicanos, los patólogos estadounidenses también tenían una serie de herramientas costosas disponibles para confirmar que el hombre había muerto por una sobredosis.
Realizaron pruebas de sangre preliminares en una máquina de Randox Laboratories que cuesta más de $30,000, que arrojó resultados positivos para fentanilo, metanfetamina y anfetaminas. Luego enviaron muestras para un análisis toxicológico completo a un laboratorio de pruebas de drogas en Pennsylvania.
“Sentimos como si estuviéramos en Disneylandia”, dijo el Dr. Vaca. “Lo tienen todo”.
Los médicos forenses mexicanos, dijo el Dr. Vaca, a menudo usan botellas de dos litros de refresco para sostener los cuellos y cortan cráneos con sierras normalmente utilizadas para cortar metal. A menudo ganan muy poco, dijo, para evaluar la causa de muerte en un país donde los criminales se especializan en hacer a sus víctimas irreconocibles.
“Aquí, no ven personas descuartizadas, metidas en bolsas, quemadas, con 200 heridas de bala”, dijo el Dr. Vaca.
El médico forense jefe es una lección sobre cuánto se puede hacer con menos.
Después de ver cómo el fentanilo se convirtió en un asesino en masa en Estados Unidos, el Dr. Vaca comenzó a presionar para analizar cuerpos en Baja California. Tuvo que recurrir a un método de baja tecnología, sumergir tiras de fentanilo en orina, sangre u otros fluidos corporales, y solo está realizando pruebas en Tijuana y Mexicali, las dos ciudades más grandes del estado. Pero los resultados son impactantes.
Desde junio de 2022, más de la mitad de todos los cuerpos que llegaron a las morgues de la ciudad dieron positivo en drogas, y el fentanilo apareció en el 20% de ellos. “Es una emergencia de salud pública”, dijo el Dr. Vaca.
Durante décadas, el voraz apetito estadounidense por los narcóticos alimentó el auge de vastas redes criminales en México, sin embargo, las drogas no se consumían históricamente a gran escala en el país. Pero la investigación muestra que el consumo de drogas se está volviendo más común.
La última vez que el gobierno mexicano realizó su encuesta nacional de drogas, en 2016, el número de mexicanos que dijeron que consumían narcóticos ilegales casi se duplicó desde 2008. La demanda de tratamiento de drogas en México ha crecido rápidamente desde 2018, según un estudio gubernamental separado.
El fentanilo se ha encontrado en píldoras falsas vendidas en farmacias en el norte de México, así como en drogas de fiesta como la cocaína y la M.D.M.A. en un festival de música cerca de la Ciudad de México.
“Es barato de hacer y fácil de distribuir”, dijo Manuel López Santacruz, un médico forense del estado de Sonora, en la frontera con Arizona. Las píldoras de fentanilo, dijo, cuestan tan solo $3 cada una, haciéndolas asequibles para casi cualquier persona para alimentar su adicción.
El gobierno reinició recientemente la encuesta nacional sobre consumo de drogas, después de una larga pausa, pero los expertos dicen que es poco probable que capture la verdadera propagación de los opioides sintéticos, porque muchos usuarios pueden no admitir que los consumen.
Seguir las muertes por fentanilo reflejaría de manera más confiable la escala del problema, dicen los expertos, pero requiere una inversión significativa por parte de las autoridades.
En Denver, la jefa de investigaciones, Erin Worrell, ofreció consejos para identificar posibles sobredosis.
Proyectando fotos de escenas de muerte recientes en una pantalla, la Sra. Worrell destacó a un hombre que había muerto con un cigarrillo medio encendido aún en su mano, y que luego se descubrió que tenía fentanilo y una mezcla de otras drogas en su sistema.
“Si estás teniendo algo así como un ataque al corazón, estarías agarrando cosas”, dijo. “Será algo más, ya saben, caótico”.
La Sra. Worrell dijo que una pista era la posición del cuerpo. Las personas que se quedan dormidas y mueren después de tomar opioides a menudo se encuentran encorvadas con las piernas debajo de ellos. Ella sabe buscar laxantes, porque los opioides causan estreñimiento.
A veces las muertes por sobredosis parecen asesinatos, como en el caso de un hombre que fue encontrado con heridas por todo el dorso y sentado en un baño lleno de sangre.
“Esas parecen heridas defensivas”, dijo uno de los examinadores mexicanos, mirando fotos de la horrible escena. En realidad fue una sobredosis y, antes de morir, el hombre se había mutilado.
“Muchas veces las personas comienzan a rascarse”, dijo la Sra. Worrell. “Piensan que hay insectos en ellos”.
Al final de la presentación de la Sra. Worrell, el Dr. Vaca se acercó y le mostró una foto en su teléfono: un hombre muerto tan rápidamente por fentanilo que la jeringa todavía estaba clavada en su cuello. “Vemos eso todo el tiempo”, dijo el Dr. Vaca.