El intenso interés del Presidente Trump en los minerales de Ucrania parecía haber salido de la nada.
Envío a su secretario del Tesoro a Kiev este mes para negociar con el líder de Ucrania, luego comenzó a aumentar la presión públicamente en lo que parecía a los críticos como un esquema de extorsión de un don de la mafia.
“Quiero seguridad de las tierras raras”, dijo.
Pero los minerales críticos han estado en la mente del Sr. Trump al menos desde 2017, cuando firmó una orden ejecutiva sobre ellos durante su primer mandato. También captaron la atención del Presidente Joseph R. Biden Jr.
Y los comentarios recientes del Sr. Trump sobre los activos de Ucrania no fueron la primera vez en su nuevo mandato que mencionó tomar posesión de las tenencias minerales de un país.
El presidente ha hablado sobre adquirir minerales en Groenlandia y Canadá. El primer ministro Justin Trudeau de Canadá dijo a un grupo de líderes empresariales que el enfoque de Trump en los minerales de Canadá significaba que sus amenazas de anexar el país eran “una realidad”.
Apoderarse de la riqueza mineral en el extranjero se ha convertido en un objetivo central de la política exterior del Sr. Trump y un impulso para sus comentarios más imperialistas desde que asumió el cargo. Sus instintos evocan los impulsos de los imperios caídos, cuando la extracción de recursos motivaba a los gobernantes a expandir territorios.
El martes, después de casi dos semanas de difíciles conversaciones, funcionarios de Ucrania y Estados Unidos dijeron que habían llegado a un acuerdo marco para compartir los ingresos de los minerales críticos de Ucrania.
Los minerales críticos son sustancias no combustibles esenciales para las tecnologías energéticas y con un alto riesgo de interrupción de la cadena de suministro, según el Departamento de Energía de EE. UU. Se encuentran en todo el mundo, incluidos Chile y Argentina, el Tíbet controlado por China y la República Democrática del Congo, y son parte integral de tecnologías comunes (baterías de coches eléctricos) y especializadas (sistemas de misiles). En 2022, el Servicio Geológico de EE. UU. publicó una lista de 50 minerales críticos que van desde aluminio hasta circonio.
Debido a la competencia con China, la búsqueda de minerales críticos ha sido importante para Estados Unidos durante casi una década.
El Sr. Biden, en el último viaje al extranjero de su presidencia, visitó un ferrocarril respaldado por Estados Unidos en Angola que ayudaría a transportar minerales críticos desde el centro de África hasta la costa para su exportación.
Funcionarios del Departamento de Estado en su administración habían establecido anteriormente un grupo de naciones aliadas para discutir la creación o refuerzo de cadenas de suministro de minerales críticos fuera de China. También establecieron un foro hermano para que los países ricos en minerales pudieran hablar con posibles países clientes y empresas extranjeras sobre el desarrollo de minas y plantas de procesamiento.
Ucrania, Groenlandia y Canadá formaban parte de eso. De hecho, Ucrania y Estados Unidos estuvieron cerca de firmar un acuerdo el otoño pasado en el que Ucrania se comprometía a dar a Estados Unidos una anticipación sobre posibles proyectos, permitiendo a empresas americanas o de naciones aliadas suficiente tiempo para licitar contratos. El Departamento de Estado también habría brindado a Ucrania asistencia técnica en la cartografía y la redacción de regulaciones.
Ese no ha sido el enfoque del Sr. Trump.
“Trump y sus asesores están hablando de una manera innecesaria”, dijo José W. Fernández, quien fue un arquitecto de las iniciativas del Departamento de Estado sobre minerales críticos en la administración de Biden. “Estos son países que buscan inversión. Pero quieren asociaciones. No buscan una relación colonial.”
Agregó que estos países estaban atraídos por socios financieros y comerciales americanos porque no les gustaban las opciones más coercitivas, incluidas las propuestas de China.
En septiembre pasado, el Presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania comenzó a presentar un “plan de victoria” contra Rusia a los gobiernos aliados y también a Trump, que se postulaba para presidente, que, entre otras cosas, ofrecía asociaciones en minerales críticos.
Se programó que el Sr. Fernández firmara un memorando de entendimiento el pasado octubre con una viceprimera ministra de Ucrania, Yulia Svyrydenko, dijo el Departamento de Estado en un correo electrónico enviado a los periodistas en ese momento. Pero el 29 de octubre, día de la firma programada, ella no se presentó en Washington.
La Sra. Svyrydenko debía firmar el acuerdo en una conferencia sobre la reconstrucción de Ucrania en Varsovia el 13 de noviembre, pero nuevamente no apareció.
Para entonces, Trump había ganado las elecciones, y funcionarios ucranianos dijeron a diplomáticos estadounidenses que preferían esperar a firmar un acuerdo con la nueva administración, según dos ex funcionarios de EE. UU. y un funcionario ucraniano con conocimiento de los eventos.
Los funcionarios ucranianos ya habían estado hablando con algunos empresarios extranjeros, incluido Ronald S. Lauder, heredero de cosméticos y amigo de Trump, sobre oportunidades de inversión en el sector mineral de Ucrania.
A principios de este mes, el Sr. Zelensky rechazó los términos que Scott Bessent, el secretario del Tesoro, le presentó en Kiev. La propuesta pedía que Ucrania diera a Estados Unidos la mitad de sus ingresos por recursos naturales, incluidos minerales, gas y petróleo, así como ganancias de puertos y otra infraestructura.
También inicialmente Trump exigía $500 mil millones para Estados Unidos. Dijo que América merecía un pago por los miles de millones en armas y ayuda presupuestaria que dio a Ucrania durante la administración Biden, aunque la cantidad era una pequeña fracción del gasto federal anual de Estados Unidos. Los críticos calificaron los términos de Trump de rapaces, colonialistas y mercantilistas.
Los funcionarios estadounidenses moderaron algunas de las demandas mientras seguían presionando a la Sra. Svyrydenko y a otros negociadores ucranianos para firmar un acuerdo. El borrador actual del marco hace una referencia vaga a garantías de seguridad para Ucrania, que el Sr. Zelensky ha dicho que son esenciales para evitar que Rusia intente lanzar otra invasión después de cualquier futuro alto el fuego para poner fin a la guerra. Trump dijo el miércoles que no planea dar “mucho” de una garantía.
“Muchos países consideran sus recursos naturales como centrales para la soberanía nacional y el potencial de desarrollo económico”, dijo Abigail Hunter, directora ejecutiva del Centro de Estrategia de Minerales Críticos en SAFE, un grupo de investigación sobre seguridad energética. “Esto hace que las negociaciones sobre minerales críticos sean altamente sensibles, con gobiernos cautelosos sobre el control o explotación extranjera.”
China lleva años realizando una campaña para desarrollar una dominancia global en la extracción y procesamiento de minerales críticos. Al mismo tiempo, Estados Unidos ha tenido que importar cantidades sustanciales de minerales críticos para uso comercial y militar.
Un informe publicado este mes por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales señaló que Estados Unidos importa entre el 50 y el 100 por ciento de cada uno de los 41 de los 50 minerales críticos en la lista del Servicio Geológico de EE. UU. China es el principal productor de 29 de los minerales.
Y “China ha demostrado repetidamente su disposición a utilizar estos minerales como armas”, dijo el informe, incluida la imposición de controles de exportación y prohibiciones en los últimos dos años sobre una variedad de minerales en bruto. Además, afirma, China ahora refina entre el 40 y el 90 por ciento del suministro mundial de elementos de tierras raras, grafito, litio, cobalto y cobre.
La orden ejecutiva que Trump firmó en 2017 estaba destinada a “garantizar suministros seguros y confiables” de minerales críticos. El texto ordenaba al secretario del Interior publicar una lista de ellos, lo que llevó al Servicio Geológico de EE. UU. a publicar una evaluación en 2018 y nuevamente cuatro años después.
Algunos líderes extranjeros intentaron trabajar este ángulo. Ashraf Ghani, entonces presidente de Afganistán, promocionó la riqueza mineral de su país ante Trump para que el presidente estadounidense mantuviera tropas de EE. UU. en la nación, mientras el gobierno luchaba contra una insurgencia talibán. La oferta de Ghani fracasó.
Pero los minerales seguían en la mente de Trump.
En septiembre de 2020, firmó una orden ejecutiva instando a las agencias a abordar la “dependencia excesiva” del país de “adversarios extranjeros” por minerales críticos, especialmente China.
Las interrupciones en las cadenas de suministro globales durante la pandemia de coronavirus aumentaron las ansiedades dentro del gobierno de EE. UU. Biden emitió una orden ejecutiva a principios de 2021 que, entre otras cosas, instruía al secretario de Defensa identificar los riesgos para el flujo de minerales críticos desde el extranjero.
Al año siguiente, Fernández, entonces el principal funcionario económico del Departamento de Estado, supervisó la creación de la Asociación de Seguridad de Minerales, un grupo de 15 naciones que buscan ampliar las cadenas de suministro globales para minerales críticos. La Casa Blanca de Trump y el gobierno indio mencionaron ese grupo en un comunicado conjunto cuando Trump se reunió este mes con Narendra Modi, el primer ministro de India, diciendo que sus naciones, ambos miembros del grupo, podrían colaborar en minerales críticos.
El año pasado, el Departamento de Estado creó un foro hermano con 15 naciones productoras, incluidas Ucrania y Groenlandia, que buscan inversores para ayudar a expandir sus industrias.
“En última instancia, Ucrania ha estado persiguiendo inversiones durante mucho tiempo”, dijo Fernández.
Groenlandia también lo ha estado haciendo.
El foro celebró una reunión en noviembre en Nuuk, Groenlandia, donde las empresas presentaron siete proyectos en el país a unos 100 posibles inversores que llamaron por video.
En su primer mandato, Trump se obsesionó con la idea de comprar Groenlandia después de la insistencia de Lauder, el heredero de cosméticos.
Otro aliado comercial de Trump, Howard Lutnick, secretario de Comercio del presidente, tiene vínculos con un proyecto minero en Groenlandia, a través de una inversión realizada por su empresa, Cantor Fitzgerald, en una empresa con sede en Nueva York llamada Critical Metals Corp., según registros de valores revisados por The New York Times.
Algunos altos funcionarios de Trump estaban considerando el dilema estratégico que involucra a China y los minerales críticos incluso antes del inicio de esta administración.
El pasado julio, Marco Rubio, entonces senador por Florida, copatrocinó un proyecto de ley para abordar el problema. Después de convertirse en secretario de Estado el mes pasado, escribió en un cable que “la dominancia energética” sería una prioridad. Es poco probable que Rubio y otros funcionarios de Trump hablen sobre usar los minerales para ayudar a abordar la crisis climática o acelerar una transición hacia la energía limpia, como habían hecho los asesores de Biden.
En una visita a la República Dominicana este mes, Rubio habló sobre el potencial de los minerales de tierras raras del país para ser utilizados en sistemas de armas y otras tecnologías avanzadas.
“Tener un aliado con acceso a estos elementos en el hemisferio es muy bueno”, dijo. “Queremos ayudar a desarrollar esta riqueza de la República Dominicana.
Constant Méheut contribuyó con reportajes desde Kiev, y Michael Crowley desde Washington.