Cómo Thames Water se convirtió en un campo de batalla para fondos de cobertura

En la primavera de este año, Elliott Management, el fondo de cobertura de $70bn de EE.UU. conocido por rondar activos en dificultades, se posó en un nuevo objetivo: la mayor empresa de agua de Gran Bretaña.

Después de adquirir cientos de millones de libras de deuda de Thames Water de gestores de activos en pánico dispuestos a vender con descuento, Elliott de Paul Singer es ahora uno de varios fondos de cobertura involucrados en una disputa sobre el futuro de la problemática empresa.  

Elliott, que se hizo famoso por apoderarse de un barco naval argentino durante una batalla de 15 años con la nación latinoamericana por su deuda en default, lidera un grupo de los principales tenedores de bonos de Thames Water que ha acordado proporcionar un préstamo de hasta £3bn a la necesitada empresa, que ha advertido que sin una intervención urgente podría quedarse sin fondos alrededor de Navidad.

El préstamo de emergencia no será barato. Además de una tasa de interés anual cercana al 10 por ciento, los prestamistas también cobrarán honorarios sustanciales y podrán obtener una ganancia adicional si Thames Water reembolsa el préstamo antes de su vencimiento a 2.5 años.

El fondo de cobertura de $70bn de Paul Singer, Elliott, es uno de los principales tenedores de bonos de Thames Water © Patrick T. Fallon/Bloomberg

Aunque Thames Water ya ha firmado un llamado acuerdo de bloqueo con estos tenedores de bonos y está tratando de obtener la aprobación del acuerdo del resto de sus prestamistas, un grupo de inversores rivales que poseen la deuda de menor rango de la empresa ha hecho una oferta competidora para proporcionar su propio préstamo de £3bn a una tasa de interés más baja del 8 por ciento y con menos condiciones.

Los dos grupos de tenedores de bonos incluyen grandes gestores de activos como BlackRock — que está en ambos grupos a través de inversiones en fondos gestionados de manera independiente — pero las ofertas competidoras también han enfrentado a varios inversores especializados en deuda en dificultades entre sí. Elliott está acompañado por otros fondos de cobertura de EE.UU. como Silver Point Capital y GoldenTree Asset Management en los llamados bonos de clase A y otras firmas como el fondo de crédito con sede en Londres Polus Capital Management poseen la deuda de clase B.

El hecho de que la empresa, que proporciona servicios de agua y alcantarillado a 16 millones de clientes en y alrededor de Londres, ahora sea sede de una batalla entre algunos de los mayores especialistas en deuda de EE.UU. y Europa, destaca su caída en gracia en los mercados de deuda.

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La deuda cercana a las £19bn de Thames Water alguna vez fue vista como una de las inversiones más seguras en el mercado de bonos corporativos en libras esterlinas, debido al predecible flujo de ingresos regulado de la monopólica regional. Pero ahora las agencias calificadoras de crédito han degradado a la empresa a los niveles más bajos de chatarra.

Aunque ambos préstamos propuestos han sido presentados como soluciones a corto plazo para mantener a flote a Thames Water mientras intenta recaudar al menos otros £3bn en capital fresco de nuevos inversores, algunos activistas temen que esto pueda cargar a la empresa con una deuda aún más costosa en detrimento de sus clientes.

Thames Water ha pedido al regulador que apruebe un aumento del 53% en las facturas para 2030 © Andy Rain/EPA-EFE

Feargal Sharkey, el antiguo músico de rock que ahora hace campaña por un agua más limpia en Gran Bretaña y es ferozmente crítico del regulador de la industria Ofwat, dijo que “los clientes pagarían por esto a medida que más de sus facturas sean devoradas por prestamistas salvajes”.

“Ofwat parece contento de permitir que el cadáver debilitado de Thames Water implosione bajo aún más deuda”, dijo, “mientras los capitalistas buitre y los bancos miran, lamiéndose los labios, ansiosos por obtener ganancias rápidas”.

Un portavoz de los tenedores de bonos de clase A dijo que su oferta de préstamo “está abierta a todos los acreedores” y que quieren “dar a Thames la mejor oportunidad de atraer el nuevo capital que necesita y permitir una recapitalización completa y un giro exitoso”.

Un portavoz de los tenedores de bonos de clase B dijo que su oferta de financiamiento era “drásticamente más barata, más flexible y más sustancial que el costoso préstamo propuesto por la clase A [grupo]”.

Ofwat dijo: “Hemos estado presionando a Thames Water para que haga mejoras significativas en su desempeño operativo y su resistencia financiera desde hace tiempo”.

“La empresa ha hecho una solicitud de un aumento sustancial en los gastos como parte del proceso actual de revisión de precios. Estamos revisando esa solicitud y la información proporcionada en respaldo, y anunciaremos nuestras decisiones finales en diciembre”.

Personas cercanas a los tenedores de bonos de clase A argumentan que el acuerdo general reducirá la carga de pago de deuda inmediata de la empresa, debido a una extensión del vencimiento que Thames Water obtendría simultáneamente de los prestamistas, mientras que liberarán cientos de millones de libras de dinero actualmente atrapado en cuentas de reserva.

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Las personas también afirmaron que los intereses sobre la nueva deuda serían financiados con los ingresos del préstamo en sí en lugar de las facturas de los clientes.

Pero también es cierto que existe la posibilidad de obtener ganancias instantáneas para los fondos que participen: los operadores ya han comenzado a cotizar precios condicionales sobre la nueva deuda mostrando que la comprarán y la venderán muy por encima de su valor nominal.

Los tenedores de bonos de clase B, por otro lado, han dicho que Thames Water no ha dado una audiencia justa a su oferta, que estiman podría ahorrar cientos de millones de libras a la empresa.

Una recaudación de capital separada para Thames Water busca al menos £3bn. Los licitantes incluyen a Castle Water mientras KKR está considerando una oferta © Neil Hall/EPA-EFE

“Ellos dijeron ‘todo es demasiado tarde’”, dijo un tenedor de bonos.

Fondos de crédito como Sculptor Capital Management y Marathon Asset Management están entre los fondos que han proporcionado compromisos para financiar el préstamo del grupo de la clase B, según personas familiarizadas con el asunto.

Sculptor se negó a hacer comentarios. Marathon no respondió a una solicitud de comentario.

Zimmer Partners — una firma de inversiones estadounidense especializada en servicios públicos e infraestructuras — es uno de los mayores financiadores de la oferta de préstamo rival, agregaron las personas. La firma con sede en Nueva York tiene experiencia en proporcionar financiamiento de rescate a servicios públicos en problemas, habiendo proporcionado $675mn de capital a la empresa eléctrica californiana en bancarrota PG&E en 2020.

La quiebra de PG&E también provocó una disputa entre los fondos de cobertura que vio a Elliott y Zimmer en bandos opuestos, con la primera firma persiguiendo sin éxito una acción legal contra la empresa por supuestamente desairar a Elliott de participar en una recaudación de capital de $2bn.

Elliott y Zimmer también se negaron a hacer comentarios.

Aunque hay firmas importantes en ambos lados, los tenedores de bonos de la clase B son relativamente desconocidos en la estructura de deuda de Thames Water, representando £1.4bn de sus préstamos frente a los £16bn de deuda de la clase A. Los tenedores de bonos de la clase A serían pagados antes que cualquier clase B si la empresa llegara a ser insolvente, mientras que el nuevo préstamo tendría prioridad sobre ambas clases de deuda existente.

Aunque los tenedores de bonos de la clase B están ofreciendo condiciones más baratas, su préstamo propuesto aún necesitaría la aprobación de los tenedores de bonos de la clase A. Esto podría convertirse en un punto de fricción.

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El grupo de la clase B dijo el jueves que estaba llamando a “todos los demás acreedores de la empresa a apoyar este financiamiento comprometido [ . . .] en lugar de pagar innecesariamente intereses a los prestamistas sobre deuda costosa con dinero que podría ser invertido en el suministro de agua y aguas residuales de Londres y del valle del Támesis”.

Si alguno de los préstamos se concreta, permitirá a Thames Water seguir funcionando mientras Ofwat acuerda un marco regulatorio de cinco años sobre las facturas de los clientes, se espera que sea anunciado en diciembre o principios de enero.

También dará a la empresa margen de maniobra para potencialmente desafiar al regulador con la Autoridad de Competencia y Mercados si el acuerdo resulta insatisfactorio. La empresa ha solicitado un aumento del 53 por ciento en las facturas para 2030.

“Si recaudan £3bn de deuda, esto debería permitirles llegar al otro lado de cualquier referencia a la Autoridad de Competencia y Mercados, así que el problema podría quedar definitivamente aplazado”, dijo Dominic Nash, un analista de Barclays.

El proceso de capital se lleva a cabo por separado por Rothschild con las ofertas finales para principios del nuevo año. Los posibles licitantes, incluidos Castle Water, que ya maneja los clientes comerciales de Thames Water, y la firma de capital privado de EE.UU. KKR están realizando la diligencia debida en el acuerdo, según dos personas familiarizadas con la situación.

El activista del agua y ex estrella de rock Feargal Sharkey critica a Ofwat, el regulador del sector © Krisztian Elek/SOPA Images/LightRocket via Getty Images

Algunos han argumentado que un nuevo préstamo oneroso o una disputa caótica entre los tenedores de bonos podrían hacer que Thames Water sea menos atractiva para los potenciales inversores, sin embargo.

“Si se acuerda ese acuerdo explotador definitivamente consideraremos retirarnos”, dijo un potencial inversor en acciones.

Los tenedores de bonos se negaron a hacer comentarios. Thames Water no respondió a una solicitud de comentario.

Pero si bien los dos grupos de tenedores de bonos están en desacuerdo sobre qué acuerdo de préstamo se lleva a cabo, están unidos en su determinación de evitar la renacionalización de Thames Water bajo el régimen de administración especial del gobierno.

Con cualquier nuevo financiamiento del gobierno teniendo prioridad sobre su deuda en ese proceso, la administración especial tendría el potencial de infligir grandes pérdidas incluso a los fondos de cobertura que adquirieron la deuda de Thames Water por centavos en la libra.