Mientras los camellos más rápidos de la Península Arábiga galopaban alrededor de una pista en el desierto saudita, Kasseem Dean, un productor de hip-hop ganador del Grammy del Bronx, observaba nerviosamente desde una sala VIP con aire acondicionado. Los camareros con chalecos negros servían limonada y cupcakes de terciopelo rojo a la multitud. Mujeres en sundresses merodeaban alrededor de sofás blanco hueso, saboreando cócteles sin alcohol burbujeantes. A pesar de que los camellos que pasaban corriendo eran el evento principal, el Sr. Dean, conocido como Swizz Beatz, sentía como si todos los ojos en la habitación estuvieran puestos en él.
“Cuando lo descubres, entras en un mundo completamente diferente”, dijo el Sr. Dean, cuyo equipo de camellos, “Saudi Bronx”, ha ganado trofeos en toda la región y ha profundizado su apego al reino, que visitó por primera vez en 2006. Ahora viaja a Arabia Saudita tan a menudo que la considera su segundo hogar. Es cofundador de una pista de patinaje sobre ruedas en el retiro desértico de AlUla, donde se celebró la carrera de camellos, y tiene un apartamento en la capital, Riad; hace unos años, le otorgaron la ciudadanía saudita.
Todo esto habría sido altamente improbable hace no mucho tiempo. Pero lo absurdo se ha vuelto ordinario en la nueva Arabia Saudita, ya que el príncipe heredero Mohammed bin Salman desencadena cambios sociales sísmicos mientras profundiza la represión política, remodelando el conservador país islámico en el proceso. Hace diez años, la música y la mezcla de géneros estaban efectivamente prohibidas en público. Hoy en día, los jóvenes sauditas bailan en raves en hospitales abandonados, y las mujeres, que hasta 2018 habían sido prohibidas de conducir, viven cada vez más solas, compran apartamentos y se conducen solas al trabajo.