Kara y Joe Youssef vendieron sus dos apartamentos, retiraron sus ahorros y renunciaron a la mayor parte de sus pertenencias antes de embarcarse en el que creían sería el viaje de sus vidas: un crucero de tres años alrededor del mundo, con salida programada para el 1 de noviembre.
Sin embargo, después de meses de caos detrás de las escenas, quedaron varados en Estambul a finales de noviembre, ya que la compañía de cruceros canceló el viaje. No tenían un barco que pudiera manejar el viaje.
La compañía turca, Miray Cruises, había anunciado el crucero, llamado Vida en el Mar, en marzo. Decía que sería el crucero más largo jamás realizado, con 382 escalas en 1.095 días y una comunidad en alta mar que ofrecería oportunidades para explorar el mundo. El internet de Starlink y un centro de negocios permitirían a los pasajeros trabajar de forma remota.
El crucero parecía ideal para la época post-pandémica, dirigido a personas que anhelaban un escape. Con tarifas que partían de $90,000 para una cabina interna y llegaban hasta $975,000 para una suite, el viaje incluso parecía barato para algunos pasajeros, más económico que vivir tres años en muchas ciudades.
En el primer mes de ventas, más de la mitad de las 400 cabinas del barco se habían reservado. Sin embargo, armar un crucero de esta magnitud es una tarea monumental que requiere un barco lo suficientemente grande para transportar a cientos de personas, derechos de atraque en todo el mundo y financiación segura.
Como una versión en alta mar del Festival Fyre, que prometió un concierto de música de lujo en las Bahamas y entregó sándwiches fríos y tiendas improvisadas, el crucero se desmoronó. Ha dejado a personas como los Youssefs frustradas y confundidas. A pesar de los reembolsos prometidos, hasta ahora solo se ha devuelto una pequeña porción del dinero.
En una entrevista en diciembre, Vedat Ugurlu, el propietario de Miray, culpó a la falta de financiación e interés por la cancelación del crucero. “Hicimos todo lo posible para encontrar una solución, pero al final del día no pudimos conseguir a los inversores y no pudimos vender suficientes cabinas”, dijo.
Esto ha dejado a la Sra. Youssef, de 36 años, una ex trabajadora humanitaria de Ohio, y su esposo sentados en Estambul con tres maletas y un equipaje de mano, esperando un reembolso de $80,000. “Nos mantuvieron alentados, nos dieron esperanzas hasta el último minuto, solo días antes de que supuestamente partiríamos”, dijo. “Vendimos todo lo que teníamos para hacer realidad este sueño. Nos sentimos completamente derrotados”.
Un gran sueño, pero sin barco en el que navegar
En junio de 2022, a medida que la industria de cruceros se recuperaba de su cierre pandémico, Mikael Petterson, un empresario con sede en Miami, tuvo una idea para un crucero de tres años. Los cruceros a largo plazo no son desconocidos, pero generalmente duran un año, como máximo, debido a la logística involucrada.
El Sr. Petterson tenía planes de visitar destinos en todo el mundo. Lo que no tenía era un barco. A través de un corredor, le presentaron a Miray International, que había estado ofreciendo viajes y servicios de operación de cruceros desde 1996.
El Sr. Ugurlu, el propietario de Miray, sugirió el MV Gemini. Había adquirido la embarcación de 400 cabinas y 1,074 pasajeros en 2019 y la había utilizado principalmente para excursiones entre Turquía y las islas griegas.
El Sr. Petterson no podía permitirse comprar el barco, por lo que los dos grupos se unieron. Él se encargaría del marketing mientras Miray se encargaría de las operaciones.
El 1 de marzo de 2023, Life at Sea comenzó a vender espacios en el crucero, atrayendo millones de visitas a un sitio web recién creado. “Fue un boom; apenas podíamos mantenernos al día”, recordó el Sr. Petterson.
Muchos de los pasajeros potenciales nunca habían estado en un crucero. Keri Witman, de 56 años, una ejecutiva de marketing de Cincinnati, buscaba un cambio, una nueva comunidad y aventura.
Le gustaba la posibilidad de viajar y seguir trabajando. “Esto parecía la oportunidad perfecta”, dijo.
La Sra. Witman fue una de las primeras en reservar en abril. Pidió a un abogado que investigara a la empresa y, al no encontrar señales de alarma, pagó un depósito de $5,000 por su cabina de $185,120 y puso su casa en venta.
Inquietudes sobre el reabastecimiento: ¿Es el barco correcto?
Cuando el Sr. Petterson volvió al Gemini en abril, surgieron preguntas sobre el barco y la ruta. ¿Podía incluso contener suficiente combustible para navegar entre algunos de los puertos más distantes? Robert Dixon, el planificador del itinerario, dijo en una nota de audio que le negaron el acceso al cuarto de máquinas y un ingeniero le dijo que el barco no podía contener suficiente combustible para cruzar el océano Atlántico según el horario. También expresó preocupaciones sobre un cruce planificado en el Pacífico Sur.
“Este barco, incluso si gastas otros 10 millones en él, no creo que sea suficiente para hacer lo que queremos hacer”, dijo el Sr. Dixon en la grabación. Declinó ser entrevistado.
Además, surgieron preguntas sobre el tamaño del Gemini. Si el crucero agotaba su capacidad de 1,074 pasajeros, ¿habría suficiente espacio para que la gente descansara o trabajara, como muchos planeaban hacer, durante tres años?
En medio de preguntas sobre el Gemini, las tensiones comenzaron a aumentar. El equipo de Mr. Petterson se quejó de que no podían procesar transacciones con tarjetas de crédito y de que les faltaba una cuenta de depósito fiduciario para asegurar los depósitos, lo que es común en Estados Unidos.
Miray esperaba que el equipo de ventas cobrara la tarifa completa por adelantado, pero solicitar cientos de miles de dólares a la vez era prohibitivo. El Sr. Petterson introdujo un plan de cuotas que ayudó a aumentar las ventas, pero tomó desprevenido a Miray. Tampoco había una cuenta en los Estados Unidos para que el equipo de ventas asegurara reservas.
El jefe de Miray, el Sr. Ugurlu, era dueño de una pizzería en Orlando, Florida, y el Sr. Petterson dijo que le pidieron a la empresa que depositara los pagos iniciales en la cuenta de la tienda. Según la Sra. Holmes, eso fue sugerido como solución temporal.
Miray buscó otros medios para aceptar pagos, incluido el uso de Square, la plataforma de pagos en línea, pero después de una disputa entre Miray y Square, el Sr. Petterson, preocupado por la falta de formas seguras de mantener los depósitos, pidió a la empresa que reembolsara todos los depósitos de los clientes. Preocupados de que el crucero estuviera en peligro, los pasajeros cancelaron reservas para al menos 25 cabinas.
‘Muy nerviosos’
En mayo, en medio del caos, los Youssefs asistieron a un seminario web para pasajeros potenciales, donde no escucharon nada sobre problemas con los pagos. La pareja fue asegurada, incluso en otro barco, de que el crucero partiría el 1 de noviembre. El 6 de mayo hicieron un depósito de $5,000 y se les dijo que un pago del 25 por ciento vencía el 7 de junio.
Para entonces, el Sr. Petterson ya no formaba parte de la empresa. Las disputas corporativas internas se hicieron públicas en la aplicación y la página de Facebook creada para el crucero. El Sr. Petterson les dijo a los pasajeros que Life at Sea fue desmantelado y que Miray se negaba a responder preguntas críticas. Instó a los pasajeros a quejarse a las autoridades marítimas de Estados Unidos.
La Sra. Holmes, de Miray, retrata al Sr. Petterson como perdedor en una lucha de poder. “Llegó al punto en el que alguien no puede ser el capitán, por lo que intentan hundir todo el barco”, dijo. Ella se convirtió en la directora ejecutiva de Life at Sea y comenzó a trabajar para tranquilizar a los pasajeros.
La confusión y el pánico se apoderaron de los pasajeros, muchos de los cuales ya habían comenzado a dejar atrás sus vidas. “Nos sentimos muy nerviosos, primero asistiendo a un seminario web con el equipo que se marchó, luego con Kendra Holmes”, recordó la Sra. Youssef. Pero en las semanas siguientes, dijo que se sintió más cómoda a medida que la Sra. Holmes y su equipo celebraban seminarios web diarios centrados en conseguir un nuevo barco. “Kendra fue muy convincente y dedicada”, dijo la Sra. Youssef, señalando que “fue muy realista, mientras que Mikael nos había prometido…”.