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“Apenas existe ya,” dijo el alcalde de Vovchansk, una ciudad industrial arrasada por un ataque ruso impactante incluso para los campos de batalla del este de Ucrania.
Vovchansk no tiene una gran historia, pero su geografía no podría ser más trágica. A solo cinco kilómetros de la frontera rusa, imágenes de drones del ejército ucraniano este verano muestran un paisaje lunar de ruinas que se extiende por millas.
Y ha empeorado desde entonces.
“El 90 por ciento del centro está arrasado,” dijo el alcalde Tamaz Gambarashvili, un hombre alto en uniforme, que dirige lo que queda de Vovchansk desde la capital regional de Járkov, a una hora y media en coche.
“El enemigo continúa con sus intensos bombardeos,” añadió.
Seis de cada diez edificios en Vovchansk han sido completamente destruidos, con un 18 por ciento parcialmente en ruinas, según el análisis de imágenes de satélite realizado por el colectivo de inteligencia de código abierto independiente Bellingcat. Pero la destrucción es mucho peor en el centro de la ciudad, que ha sido nivelado al norte del río Vovcha.
Periodistas de AFP en Kiev, Járkov y París trabajaron con Bellingcat para contar cómo, edificio por edificio, una ciudad entera fue borrada del mapa en solo unas pocas semanas, y para mostrar el costo humano que ha tenido.
El ritmo de destrucción fue tan rápido que incluso superó al de Bajmut, la ciudad de la región de Donbás conocida como “la picadora de carne”, donde se han cometido algunos de los asesinatos más brutales de la guerra, según un oficial ucraniano que luchó en ambas ciudades y habló con AFP.
“Estuve en Bajmut, así que sé cómo se desarrollaron las batallas allí,” afirmó el teniente Denys Yaroslavsky.
“Lo que tomó dos o tres meses en Bajmut, sucedió en solo dos o tres semanas en Vovchansk.”
Invadida, y luego liberada
Vovchansk tenía una población de alrededor de 20,000 habitantes antes de la guerra. Ahora solo vive en los recuerdos de los sobrevivientes que lograron huir.
Más allá de sus fábricas, la ciudad contaba con una “escuela de medicina, un colegio técnico, siete escuelas y numerosas guarderías,” según Nelia Stryzhakova, jefa de su biblioteca, en declaraciones a AFP en Járkov.
Incluso tenía un taller que fabricaba “carrozas para películas de época. Éramos interesantes, a nuestra manera,” insistió Stryzhakova, de 61 años.
Además de un hospital regional, reconstruido en 2017 con casi 10 millones de euros ($10.8 millones) de ayuda alemana, una iglesia llena en fiestas religiosas, y una vasta planta de maquinaria hidráulica. Una vez el motor económico de la ciudad, sus ruinas están siendo disputadas por ambos ejércitos.
Vovchansk fue rápidamente ocupada por el ejército ruso después de que invadió Ucrania en febrero de 2022, pero luego fue retomada por Kiev en un contraataque relámpago ese otoño.
A pesar de soportar bombardeos regulares rusos, la ciudad estaba relativamente tranquila. Luego, algo muy diferente sucedió el 10 de mayo.
Mal defendida
Agotada después de semanas de duros combates a 100 kilómetros al sur, la 57ª Brigada ucraniana estaba reagrupándose cerca de Vovchansk cuando una de sus unidades de reconocimiento notó algo extraño.
“Vimos dos vehículos blindados rusos que acababan de cruzar la frontera,” recordó el teniente Yaroslavsky, quien lideraba la unidad.