En 2021, un ambicioso emprendedor tecnológico planeó organizar una competencia de fútbol con estrellas globales como Cristiano Ronaldo y Lionel Messi.
Robert Bonnier planeaba gastar entre €80mn y €110mn para reclutar a los mejores jugadores del mundo, según documentos vistos por el Financial Times. “The Fans Cup”, que se llevaría a cabo en Londres o Cardiff, centraría la atención en la empresa de Bonnier, Aaqua, una startup de redes sociales.
Bonnier dice que The Fans Cup fue un proyecto anterior no conectado a Aaqua. Pero en una versión de los planes, los fanáticos podrían votar por los jugadores que participarían. En otra versión, Aaqua alquilaría un Airbus A380 a $35,000 por hora para llevar a los invitados desde Sídney al partido en Cardiff, con lujosas escalas en el camino. Personas que representan tanto a Messi como a Ronaldo habían “expresado interés” en la competencia, según los planes.
El holandés, un emprendedor y financiero de gran trayectoria que se hizo conocido por primera vez en el frenesí de las punto com de la década de 1990, parecía tener buenas razones para estar tan optimista. Aaqua, una plataforma en la que los usuarios con intereses similares podrían conectarse entre sí en “comunidades de pasión”, según afirmaba, estaba atrayendo un interés potencial de Apple y del conglomerado de bienes de lujo LVMH.
Aaqua parecía ser un proyecto perfectamente adaptado para el momento. Empresarios como Bonnier estaban aprovechando el auge de las acciones tecnológicas estadounidenses, mientras que los inversores europeos estaban ansiosos por descubrir posibles campeones tecnológicos locales que algún día pudieran desafiar a los gigantes de Wall Street.
Uno de esos inversores era el magnate de la propiedad Nick Candy, cuyo vehículo de inversión Candy Ventures invirtió en Aaqua. Otro era All Active Asset (AAA), una firma de inversión con sede en Londres especializada en tecnología.
El partido de fútbol nunca tuvo lugar. En 2022, Aaqua despidió a la mayoría de su personal y su empresa matriz con sede en Singapur solicitó protección de los acreedores mientras reestructuraba sus deudas, dejando a inversores como Candy y AAA enfrentando fuertes pérdidas.
El financiero de 54 años se encuentra ahora inmerso en una amarga batalla legal con Candy, quien afirma que Bonnier lo engañó sobre el interés de Apple y LVMH para convencerlo de invertir.
AAA también emprendió acciones legales contra Bonnier, alegando que aún le debe alrededor de £1.2mn después de tomar un préstamo a corto plazo de la firma. Obtuvo un fallo del Tribunal Superior del Reino Unido contra Bonnier y su esposa, Nashida, en diciembre y ha iniciado procedimientos de quiebra. Sin embargo, los Bonnier argumentan que son residentes en los Emiratos Árabes Unidos y que el tribunal del Reino Unido no tiene jurisdicción.
Bonnier ha negado el fraude, diciéndole al FT que las acusaciones de Candy eran “tonterías la-di-da”. Está contra demandando por alrededor de £100mn-£150mn de daños causados por las órdenes de congelación y ha dicho en documentos legales que las afirmaciones de Candy eran “espurias” y “basadas en información supuestamente imprecisa”.
Pero la batalla judicial en curso es una advertencia elocuente sobre los riesgos de invertir en un sector conocido por sus altas tasas de fracaso donde los ejecutivos promocionan rutinariamente sus proyectos con una venta agresiva.
Bonnier comenzó su carrera como financiero corporativo con sede en Londres en un banco suizo, pero se hizo más conocido como director ejecutivo de Scoot.com.
En su apogeo, el directorio de internet listado tuvo una valoración de más de £2.5bn y atrajo inversiones del conglomerado de medios francés Vivendi. Scoot eventualmente se quedó sin dinero y fue vendido al grupo de telecomunicaciones BT por solo £5mn en 2002.
Al año siguiente, Bonnier fue reprendido por el Panel de Adquisiciones del Reino Unido por operaciones en las acciones de la empresa de espacios de oficina Regus. En 2004 fue multado con £290,000, entonces un récord, por el regulador financiero del Reino Unido por hacer divulgaciones inexactas sobre las operaciones.
Bonnier, a la derecha, en 2000 como director ejecutivo de Scoot.com y el ejecutivo de Vivendi Bruno Massiet du Biest después de que el conglomerado de medios francés invirtió en el directorio de internet © FT
Después de un período trabajando en Asia, fundó Aaqua en 2020, con el objetivo de hacerlo una forma más inclusiva y segura de redes sociales que las plataformas “anónimas” operadas por grupos tecnológicos estadounidenses.
Antiguos empleados dicen que a los posibles contratados se les ofrecían salarios generosos y se les decía que Apple estaba a punto de invertir o era un socio estratégico. Bonnier ha sido descrito como un vendedor consumado. “Tiene un don, es una personalidad tan convincente”, dice una persona que trabajó con él.
Parecía estar trabajando todo el tiempo y viajaba con frecuencia a Dubai y Singapur, a menudo volando en jet privado y alojándose en hoteles de lujo, incluido el Mandarin Oriental en Dubai, al que acude con tanta frecuencia que le envían correspondencia allí. Él dice que estos viajes los pagaba él mismo.
Con frecuencia mencionaba a los ejecutivos de renombre que había conocido. En una ocasión, habiendo sufrido un infarto leve, les contó a sus colaboradores cómo el director ejecutivo de Apple, Tim Cook, le recomendó un especialista en cardiología en California. Pero según un documento judicial de Bonnier en relación con la acción de Candy, su única interacción con Cook fue una reunión de 10 minutos en 1999, mucho antes de que el estadounidense se convirtiera en CEO.
Según los documentos judiciales presentados por Candy, Bonnier afirmaba que Apple compraría el 9.9 por ciento de Aaqua a través de un canje de acciones en enero de 2021 seguido por otro 20 por ciento más tarde, en un acuerdo conocido como el “plan Dante”. Bonnier negó categóricamente eso en sus documentos de defensa.
Un plan de presupuesto separado, visto por el FT, muestra que Aaqua esperaba una inversión de $800mn por parte de Apple. Se redactó un memorando de entendimiento detallado entre las dos empresas, que sería firmado por Bonnier y el director financiero de Apple Luca Maestri. Los planes para The Fans Cup afirmaban que Aaqua se convertiría en “un lugar de alojamiento para todo el contenido de fútbol de Apple”.
La visión de Bonnier de The Fans Cup implicaba reunir a superestrellas como Lionel Messi y Cristiano Ronaldo y centraría la atención en la empresa de Bonnier, Aaqua © Aurelien Meunier/PSG/Getty Images
Bonnier niega tergiversar el interés potencial de Apple en Aaqua. Apple declinó hacer comentarios, pero una persona familiarizada con el pensamiento de la empresa dice que “no invirtió en esta empresa y nunca tuvo la intención de hacerlo”.
LVMH, el grupo de bienes de lujo controlado por la familia Arnault multimillonaria, también fue presentado como un posible inversor, según los documentos judiciales de Candy.
Pero las interacciones de Bonnier con Bernard Arnault y otros consistieron principalmente en encuentros en eventos sociales, incluido uno en París en 2014. Su documento judicial dice que eran “reuniones razonablemente grandes donde las conversaciones eran principalmente de naturaleza social, cultural y musical”. Nunca se realizó una inversión por parte de LVMH.
LVMH también declinó hacer comentarios.
Sin embargo, algunos inversores se sintieron atraídos por la visión de Bonnier, lo que permitió a Aaqua recaudar decenas de millones de dólares en financiamiento. Nick Candy, cuyas acciones de Aaqua habían sido intercambiadas por acciones en AAA, estaba cada vez más nervioso. En junio de 2022 exigió que Aaqua proporcionara un informe completo de sus tratos con Apple y LVMH, pero no recibió respuesta.
Temiendo que Aaqua vendiera su participación restante en Audioboom, lo que deprimiría el precio de las acciones de la empresa, brevemente obtuvo órdenes judiciales congelando los activos de Aaqua.
Los documentos judiciales dicen que LVMH se presentó como un posible inversionista, pero que las interacciones de Bonnier con el CEO del grupo, Bernard Arnault, fotografiado aquí en un desfile de moda de París en 2023, consistieron principalmente en encuentros en eventos sociales © Cyril Marcilhacy/Bloomberg
Estos fueron posteriormente levantados después de que Candy no pudiera proporcionar £1.5mn que el tribunal había solicitado, pero en un mensaje a los empleados el 29 de julio, Bonnier dijo que el congelamiento dejó a Aaqua “legalmente incapaz” de pagar los salarios. Agregó que solicitaría alivio legal para pagar a los empleados.
“No hay nada ni nadie que pueda o vaya a detenernos para alcanzar nuestra misión crucial de convertirnos en una fuerza duradera por el bien en todo el mundo”, dijo.
Pero la presión comenzaba a notarse. En un ayuntamiento virtual, el ingeniero de software Gert Nelissen cuestionó la falta de comunicación. “¿Nos están estafando?” preguntó a Karin Clarke, directora de personas y cultura. “¿Aaqua va a cerrar? ¿Sigues pudiendo mirarte al espejo?”
Bonnier respondió describiendo a Nelissen como “un idiota de primera clase [por] escribir y publicar un mensaje así” y añadió: “Como fundador y CEO de Aaqua te despido en el acto. No tengo ni idea de qué hiciste por Aaqua.
A finales de agosto, Bonnier dijo a los empleados que las órdenes de congelamiento significaban que Aaqua debía hacer despidos inmediatos. “Mi objetivo personal predominante sigue siendo que reciban sus derechos contractuales financieros”, escribió Bonnier. Pero a los empleados no se les pagaron los salarios de agosto. Algunos más tarde llevaron a la empresa a los tribunales laborales y ganaron indemnizaciones por incumplimiento de contrato y deducciones salariales ilegales.
En octubre de 2022, la empresa matriz de Aaqua con sede en Singapur obtuvo protección de los acreedores mientras se reestructuraba la deuda.
Las tribulaciones de su principal inversión dejaron a AAA, que tenía un valor de mercado de más de £500mn antes de salir de la lista, enfrentando la perspectiva de pérdidas sustanciales para los accionistas. Sus directores, entre ellos Sargent, tuvieron que responder a las preguntas de los inversores enojados.
Bonnier intentó asegurar financiamiento alternativo para Aaqua. Una empresa con sede en Belice, Jati Sejati Investments, dijo al FT que había estado en el proceso de organizar “una cantidad sustancial” de financiamiento de un inversor en los Emiratos Árabes Unidos. Sin embargo,no pudo hacerlo debido a la orden judicial, según Jati Sejati y una presentación judicial de Aaqua en Singapur.
Tal vez podamos volver a trabajar juntos para continuar la misión de Aaqua
Una subsidiaria de Mirador FZE, una oficina familiar en Fujairah, parte de los Emiratos Árabes Unidos, estaba en camino de comprar las acciones de AAA de Candy por £13.5mn, según un documento judicial de Bonnier. Candy le dijo al FT que consideraba “ilusoria” la propuesta de Mirador y que no había visto evidencia de que realmente estuviera dispuesta a hacer tal oferta. El propietario de Mirador FZE, Diarmuid Clohessy, que había tenido tratos comerciales anteriores con Bonnier, no pudo ser contactado para hacer comentarios.
Bonnier le había dicho a los empleados en agosto de 2022 que esperaba “poder trabajar juntos nuevamente para continuar la misión de Aaqua”. Pero el año pasado, el juez del tribunal superior de Singapur Aedit Abdullah rechazó la solicitud de la empresa matriz de extender la protección de los acreedores.
En su fallo, describió la valoración de la propiedad intelectual de Aaqua como “bastante optimista” antes de señalar que “el cementerio de aplicaciones está lleno de aplicaciones costosas y caras que no han dado lugar a nada, a pesar de las mejores esperanzas de los involucrados”.
Con reportes adicionales de Adrienne Klasa