Durante años, los rebeldes yemeníes conocidos como los hutíes, respaldados por Irán, han sido una constante preocupación para los socios estadounidenses en Medio Oriente, hasta el punto de que los planificadores de guerra del Pentágono comenzaron a copiar algunas de sus tácticas.
Al observar que los hutíes habían logrado convertir en armamento a sistemas de radar comerciales que son comúnmente disponibles en tiendas náuticas y hacerlos más portátiles, un comandante superior de los EE. UU. retó a sus infantes de Marina a desarrollar algo similar. Para septiembre de 2022, los infantes de Marina en el mar Báltico estaban adaptando sistemas de radar móviles inspirados en los hutíes.
Entonces, los altos funcionarios del Pentágono sabían desde que los hutíes comenzaron a atacar barcos en el mar Rojo que serían difíciles de controlar.
A medida que la administración Biden se acerca a su tercera semana de ataques a objetivos hutíes en Yemen, el Pentágono está tratando de lidiar con una situación casi imposible: hacer un daño en la capacidad de los hutíes para atacar barcos comerciales y de la Marina sin arrastrar a los Estados Unidos a una guerra prolongada.
Es una tarea difícil, especialmente porque los oficiales militares estadounidenses afirman que los hutíes han perfeccionado las tácticas de guerra irregular. El grupo no cuenta con muchos depósitos de armas importantes para que los aviones de combate estadounidenses los bombardeen; los combatientes hutíes están constantemente en movimiento con cohetes que lanzan desde camionetas en playas remotas antes de retirarse.
La primera serie de ataques aéreos liderados por los Estados Unidos hace casi dos semanas alcanzó cerca de 30 lugares en Yemen, destruyendo alrededor del 90 por ciento de los objetivos alcanzados, informaron funcionarios del Pentágono. Pero incluso con esa alta tasa de éxito, los hutíes retuvieron alrededor del 75 por ciento de su capacidad para disparar misiles y drones a barcos que transitan por el mar Rojo, reconocieron esos funcionarios.
Desde entonces, el Pentágono ha llevado a cabo varias rondas más de ataques. Y los hutíes han continuado sus ataques a barcos que transitan por el Mar Rojo.
“Hay un nivel de sofisticación aquí que no se puede ignorar”, dijo el general Joseph L. Votel, quien dirigió el Comando Central militar de Estados Unidos desde 2016 hasta 2019, mientras Arabia Saudita intentaba derrotar a los hutíes en Yemen.
Hasta el momento, la estrategia del Pentágono ha sido desplegar drones armados Reaper y otras plataformas de vigilancia en los cielos de Yemen, para que los aviones de guerra y los barcos estadounidenses puedan atacar los objetivos móviles hutíes a medida que surgen.
El lunes por la noche, Estados Unidos y Gran Bretaña atacaron nueve sitios en Yemen, alcanzando múltiples objetivos en cada ubicación. A diferencia de la mayoría de los ataques anteriores, que fueron más oportunidades, los ataques nocturnos fueron planeados. Alcanzaron radares, así como sitios de drones y misiles y búnkeres de almacenamiento de armas subterráneos.
Este punto intermedio refleja el intento de la administración de debilitar la capacidad de los hutíes para amenazar barcos mercantes y buques militares, pero sin golpear tan fuerte como para matar a un gran número de combatientes y comandantes hutíes, lo que potencialmente desataría aún más caos en la región.
Pero los funcionarios dicen que seguirán intentando alcanzar objetivos móviles, mientras que los analistas buscan más objetivos fijos.
Después de casi una década de ataques aéreos saudíes, los hutíes son expertos en ocultar lo que tienen, colocando algunos de sus lanzadores y armamento en áreas urbanas y disparando cohetes desde la parte trasera de vehículos o tractores antes de retirarse.
Y las armas que son destruidas son reemplazadas rápidamente por Irán, ya que una corriente interminable de embarcaciones transporta más armamento a Yemen, según funcionarios de EE. UU.
Incluso una operación comando estadounidense aparentemente exitosa el 11 de enero que capturó una pequeña embarcación con componentes de misiles balísticos y de crucero destinados a Yemen tuvo un costo: el Pentágono informó el domingo que el estado de dos Navy SEAL reportados como desaparecidos durante la operación se cambió a muertos tras una búsqueda “exhaustiva” de 10 días. Los comandos de la Marina, respaldados por helicópteros y drones sobrevolando, abordaron la pequeña embarcación y se incautaron de sistemas de propulsión y de guía, cabezas de guerra y otros artículos.
Se cree que los hutíes tenían sitios de ensamblaje y fabricación subterráneos incluso antes de que comenzara la guerra civil en Yemen en 2014. La milicia se apoderó del arsenal del ejército del país cuando tomó el control de la capital, Sanaa, hace una década. Desde entonces, ha acumulado un arsenal diverso y cada vez más letal de misiles de crucero y balísticos y drones de ataque unidireccionales, la mayoría suministrados por Irán, según analistas militares.
“Es asombroso la diversidad de su arsenal”, dijo Fabian Hinz, experto en misiles, drones y el Medio Oriente en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos en Londres.
Hezbollah, la milicia libanesa respaldada por Irán, también ha prestado ayuda. Los principales comandantes hutíes se formaron con instructores de Hezbollah en Líbano sobre cómo ser adaptables, dijo Hisham Maqdashi, asesor de defensa del gobierno yemení internacionalmente reconocido.
Hezbollah “los entrenó para poder adaptarse a los cambios de la guerra en Yemen”, dijo el Sr. Maqdashi en una entrevista. “No los entrenaron en aspectos específicos, sino en cómo ser muy dinámicos”.
Eso deja a Estados Unidos y a sus aliados con solo tres opciones viables, dadas las pautas de los objetivos estratégicos del presidente Biden en Yemen, según analistas militares. Podrían apropiares de las armas que llegan por mar desde Irán; encontrar los misiles, lo que requiere una extensa inteligencia; o atacar los sitios de lanzamiento.
La tercera opción es la más difícil. Se cree que los militantes hutíes ocultan lanzadores de misiles móviles en varias ubicaciones, desde el interior de alcantarillas hasta debajo de pasos a desnivel de carreteras. Se mueven fácilmente para lanzamientos apresurados.
Las maniobras móviles de los hutíes funcionaron tan bien contra Arabia Saudita que los Marines comenzaron un esfuerzo experimental para copiarlos. Desarrollaron un radar móvil, básicamente un radar Simrad Halo24, que se puede adquirir por alrededor de $3,000 en Bass Pro Shops, que puede colocarse en cualquier barco de pesca. Tarda cinco minutos en configurarse. Los Marines, al igual que los hutíes, han estado investigando cómo usar los radares para enviar datos sobre lo que sucede en el mar.
El teniente general Frank Donovan, ahora vicecomandante del Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos, notó lo que estaban haciendo los hutíes con el radar cuando lideraba una fuerza de tarea anfibia de la Quinta Flota que operaba en el sur del Mar Rojo. Tratando de averiguar cómo los hutíes estaban apuntando a los barcos, el general Donovan pronto se dio cuenta de que los hutíes estaban montando radares listos para usar en vehículos en la costa y moviéndolos.
Desafió a su Segundo Batallón de Reconocimiento blindado ligero para desarrollar un sistema similar.