En una fría tarde de enero en Roscrea, una ciudad de alrededor de 5,500 habitantes en la región rural de Irlanda, comenzaron a circular noticias de que el único hotel restante de la localidad cerraría temporalmente — para brindar alojamiento a 160 solicitantes de asilo.
Casi de inmediato, comenzaron a surgir especulaciones y enojo en línea.
Publicaciones en un grupo de Facebook local culparon al cierre al gobierno y a los “no nacionales” que se mudaban. Alguien llamó a que la gente se reuniera afuera del hotel, Racket Hall, para exigir respuestas.
Esa noche, decenas de personas se presentaron para una protesta improvisada que ha dividido a la ciudad y se ha convertido en un símbolo de creciente sentimiento anti-inmigración en toda Irlanda. Un pequeño grupo de lugareños ha mantenido una presencia constante en el estacionamiento del hotel desde entonces, utilizando una carpa como protección contra la lluvia y un tambor de metal como hoguera.
Protestas similares han surgido en varios lugares de Irlanda durante el último año, alimentadas por retórica nativista en línea, una escasez de viviendas y una crisis de costos de vida. Ocasionalmente, han estallado en violencia: hubo disturbios en Dublín el año pasado, y una serie de ataques incendiarios han apuntado a alojamientos destinados a solicitantes de asilo.
A pesar de que la protesta en Roscrea ha sido pequeña y en su mayoría pacífica, sigue un patrón bien definido. “No es que todo esto esté centralmente planeado”, dijo Mark Malone, investigador de Hope and Courage Collective, que monitorea la extrema derecha en Irlanda. “Pero hay una especie de repertorio de tácticas que la gente replica porque ven que ocurre en otros lugares”.
Roscrea se estableció alrededor de un monasterio del siglo VII en un valle del Condado de Tipperary, y su población alcanzó su máximo antes de la hambruna de la década de 1840 y disminuyó en los siguientes 150 años. Sus calles tranquilas están bordeadas por algunos pubs y tiendas, mientras que en las afueras, las carreteras están salpicadas de edificios abandonados y casas en ruinas. Casi el 73 por ciento de la población en descenso se identificó como “irlandeses blancos” en el censo más reciente.
Es un lugar del que la gente ha emigrado durante mucho tiempo. Para el 2020, un estudio comunitario registró una falta de inversión, escasas oportunidades laborales y “un sentido general de que la ciudad ha sido olvidada”.
Para algunos lugareños, el cierre del hotel se sintió como la gota que colmó el vaso. “Algunas personas en Roscrea ya sienten que el gobierno no nos está sirviendo bien, y luego el gobierno quiere venir y plantar personas en nuestra ciudad”, dijo Justin Phelan, de 34 años, uno de los manifestantes.
Los manifestantes albergan varias quejas — como preocupaciones sobre la vivienda y el empleo, y temores de que la población local esté siendo “reemplazada”. El tema unificador es la sensación de que sus dificultades están vinculadas a los inmigrantes.
El 15 de enero, cuando se suponía que los primeros solicitantes de asilo se mudarían, alrededor de 60 manifestantes intentaron detener su llegada. Las imágenes publicadas en línea mostraron un altercado y a manifestantes gritando a la policía, que estaba allí para garantizar la seguridad de los inmigrantes. Mientras algunos lugareños gritaban “Irlanda está llena” y “No tenemos espacio”, 17 personas, incluidos niños, fueron llevadas al hotel.
Para mediados de febrero, una docena de manifestantes aún rondaban el sitio bajo pancartas que declaraban “Irlanda está llena” y “Justicia para la gente de Roscrea”. Cada mañana, alguien preparaba el desayuno en una camioneta conectada a un generador. Las tazas de té fluían libremente.
“No puedes seguir poniendo gente en un pueblo donde no hay nada para las personas que ya están”, dijo Marie-Claire Doran, de 42 años. “Todos tienen un límite, y cada pueblo tiene un límite. Así que por eso estoy aquí.”
Los que estaban a su alrededor asintieron en aprobación. Algunos describieron a los solicitantes de asilo en términos cargados y alarmistas. “Están en todos los rincones posibles que puedas encontrar”, dijo la hermana de Mr. Phelan, Maria Phelan, de 31 años.
Muchos de los manifestantes afirmaron, incorrectamente, que los irlandeses en la ciudad estaban siendo superados en número por los recién llegados. De hecho, para finales de enero, Roscrea solo tenía 321 solicitantes de asilo, así como 153 ucranianos (allí bajo un programa temporario europeo separado), según datos del gobierno.
El gobierno no ha revelado las nacionalidades de los solicitantes de asilo en Roscrea; en toda Irlanda, los cinco países de origen más comunes fueron Nigeria, Georgia, Argelia, Afganistán y Somalia, según datos del gobierno.
Irlanda está experimentando una grave escasez de viviendas causada por sucesivos gobiernos que no han invertido en viviendas asequibles y por los efectos en cascada de la crisis financiera de 2008. Esto, junto con la frustración por la falta percibida de recursos a nivel local, ha contribuido a la ira y al resentimiento que a menudo se canaliza erróneamente contra los recién llegados, según expertos.
Y aunque los solicitantes de asilo constituyen una pequeña parte de los inmigrantes en Irlanda — 13,000 en 2023 — a menudo son el foco de hostilidad porque el gobierno tiene la obligación legal de asegurar que tengan vivienda.
Las solicitudes de asilo han aumentado en Europa en medio de un aumento de conflictos globales, después de disminuir durante el apogeo de la pandemia en 2020. Actualmente, Irlanda alberga alrededor de 27,000 solicitantes de asilo, según datos del gobierno, en comparación con menos de 7,000 anualmente durante las dos décadas anteriores al 2020.
La llegada de más de 100,000 refugiados ucranianos desde el 2022 ha añadido presión sobre la vivienda. Aunque la mayoría está en Dublín y otras ciudades, el gobierno se ha visto cada vez más obligado a buscar también en pueblos y aldeas más pequeños.
“Es una tormenta perfecta”, dijo Nick Henderson, director ejecutivo del Irish Refugee Council, una organización benéfica, dada la supuesta falta de explicación de los planes del gobierno o de manejo de las preocupaciones de la población. (El gobierno niega la falta de comunicación). Pero, agregó, en algunas comunidades ha habido poca oposición a los refugiados.
A pesar de las ruidosas protestas, muchos en Roscrea también dieron una cálida bienvenida. En una mañana reciente, Margo O’Donnell-Roche, una trabajadora comunitaria de la organización sin fines de lucro North Tipperary Development Company, llevó frutas a una sala para una reunión semanal destinada a construir conexiones entre los residentes de Roscrea y los recién llegados.
“La gente siente esa intimidación”, dijo la Sra. O’Donnell-Roche de los solicitantes de asilo y refugiados ucranianos con los que trabaja. “La gente me estaba enviando mensajes diciendo: ‘¿Qué pasa? ¿Esto va por mí?'”
Los irlandeses que emigraron a Gran Bretaña, Estados Unidos y Australia históricamente enfrentaron hostilidad, señaló, y muchos lugareños simpatizan con las dificultades a las que se enfrentan los refugiados hoy en día.
En un extremo de la sala, dos mujeres ucranianas de unos 70 años golpeaban una pelota de ping-pong de un lado a otro, riendo al decir que no jugaban desde niñas. En la siguiente habitación, tres hombres de Nigeria jugaban al billar con un hombre de Pakistán y otro de Ucrania. Un grupo de mujeres ucranianas en una mesa cantaba canciones patrióticas mientras dos mujeres irlandesas escuchaban atentamente.
Savelii Kirov, de 37 años, que huyó de Ucrania con su esposa, dijo que la mayoría de los lugareños fueron acogedores. Pero había visto una página de Facebook donde la gente había discutido el cierre del hotel. “Algunas personas escribieron información incorrecta”, dijo. “Y es difícil ver eso”.
Margaret Ryan, de 72 años, voluntaria, que vive cerca de un convento donde se han alojado familias ucranianas, dijo que su llegada devolvió vida al lugar antes vacío. “Observamos palomas entrar y salir de ese edificio durante 20 años”, dijo la Sra. Ryan. “Ahora es un edificio hermosamente iluminado por la noche. Está vivo de nuevo”.
Ella no necesariamente culpó a quienes protestaron por la llegada de los solicitantes de asilo. Pero “no han conocido a estas personas ni escuchado sus historias”, dijo con una pausa. “Si tan solo supieran”.
El grupo fuera de Racket Hall dijo que planeaba quedarse hasta que el gobierno se comprometiera con un límite en los solicitantes de asilo. Muchos describieron un sentido de camaradería que los mantenía regresando. Un hombre dijo que era lo único que lo había sacado de su casa de manera consistente desde la muerte de su esposa.
Negaron vehementemente que fueran xenófobos o racistas. Pero activistas de extrema derecha de toda Irlanda han viajado a Racket Hall y han publicado transmisiones en vivo desde que comenzó la protesta.
El 5 de febrero, un grupo de Roscrea se unió a una manifestación contra la inmigración en Dublín, portando un letrero que decía “Podría ser tu ciudad la próxima”. El evento fue organizado bajo la consigna de “Irlanda está llena”, una frase acuñada hace años por un activista de extrema derecha irlandés que se ha propagado en línea y ha sido amplificada por influenciadores de extrema derecha en los Estados Unidos y Europa.
A medida que se utiliza cada vez más este tipo de lenguaje, inevitablemente se filtra en actitudes y comportamientos, dijo Malone, el investigador. “Donde se ve un aumento en la retórica violenta en línea, inevitablemente se manifiesta en las calles”, dijo.