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El 24 de julio, la Guardia Costera de China 5202 navegó en círculos alrededor de Thitu, una isla en las Spratlys controlada por Filipinas, mientras al menos otras cuatro embarcaciones merodeaban alrededor de arrecifes cerca de la costa filipina.
Mientras tanto, a 700 km al sur, un barco de la guardia costera china estaba llevando a cabo una patrulla de varias semanas en los Bancos Luconia frente a la costa de Malasia, y a 1,500 km al norte, otro navegaba alrededor de las Islas Senkaku, completando un récord de 215 días de presencia en la zona marítima territorial de Japón.
La amplitud de las operaciones -que también incluyeron patrullas en lo profundo de la zona económica exclusiva de Vietnam y frente a la isla controlada por Taiwán de Kinmen unos días antes- ilustra cómo la fuerza se ha vuelto fundamental para la aplicación de las vastas reclamaciones marítimas de China mientras intimida a sus vecinos.
“Están en todas partes”, dijo el Capitán Kentaro Furuya, profesor en la Academia de la Guardia Costera de Japón y ex oficial de la guardia costera. “Están tratando de ocupar el océano como si fuera parte de su propio territorio terrestre”.
La guardia costera de China ha sido la más grande del mundo durante una década. Pero la creciente militarización de Pekín, su giro hacia la gran potencia bajo el presidente Xi Jinping y un marco legal que autoriza a sus buques a ayudar a realizar esas crecientes ambiciones están desafiando el orden legal marítimo internacional y suscitando temores de conflictos armados.
El sábado, un barco de la guardia costera china embistió a un barco de la guardia costera de Filipinas en Sabina Shoal cerca de la costa filipina. El incidente ocurrió después de que la guardia costera de China embistiera, remolcara y cortara agujeros en los buques de la Marina de Filipinas en junio, abordara y confiscara armas en el cercano Second Thomas Shoal, su nivel más alto de violencia hasta ahora.
Los enfrentamientos ejemplificaron lo que Pekín llamó “aplicación de la ley para proteger derechos”, un concepto que enmarca las acciones de la guardia costera como vigilancia de las aguas para protegerse contra intrusiones extranjeras.
Tradicionalmente, la tarea de proteger los derechos soberanos contra intrusiones extranjeras recae principalmente en las armadas, mientras que la tarea principal de las guardias costeras es la aplicación de la ley dentro de límites legales claramente definidos. Pero desde que China puso su guardia costera bajo mando militar en 2018, ha fusionado estos deberes. Las reclamaciones marítimas expansivas y vagas de Pekín hacen que el papel de la guardia costera sea aún más ambiguo.
“La definición de ‘aplicación de la ley para proteger derechos’… solía ser solo acerca de proteger los ‘derechos’ de China contra invasiones extranjeras”, dijo Ryan Martinson, experto en fuerzas marítimas chinas en el Colegio Naval de Guerra de los Estados Unidos. “Ahora significa mucho más, según lo definido por la [Ley de la Guardia Costera de China de 2021], que autorizó a la guardia costera de China a usar la fuerza contra barcos extranjeros para aplicar sus reclamaciones marítimas.”
El Second Thomas y los arrecifes de Sabina, ubicados a menos de 200 millas náuticas de la costa filipina, no son territorio de ninguna nación, sino parte del lecho marino sobre el cual Manila tiene derechos económicos exclusivos según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS). Pero China insiste en que tiene jurisdicción porque reclama casi todo el Mar del Sur de China.
Dos días antes del enfrentamiento de junio, una nueva regulación autorizó a los oficiales de la guardia costera china a declarar “zonas de advertencia temporales” en aguas internacionales como fuera de límites para los barcos extranjeros, usar la fuerza contra aquellos vistos en violación y detener a sus tripulaciones bajo las leyes policiales chinas.
Estados Unidos, Japón, Filipinas y Taiwán se opusieron a las reglas, que se aplican en “aguas bajo la jurisdicción de China” – un término no definido que demuestra el esfuerzo de Pekín por hacer cumplir la ley doméstica en territorios definidos por el derecho internacional como alta mar.
“La nueva regulación es la primera política [de la guardia costera china] conocida que autoriza explícitamente la detención de barcos e individuos extranjeros por ‘intrusión’ en ‘aguas bajo la jurisdicción de China'”, dijo una nota de asesoría legal del Comando Indo-Pacífico del ejército de Estados Unidos.
Pekín también ha publicado un catálogo de 518 delitos en los cuales se pueden aplicar poderes policiales domésticos en el mar. Muchos se refieren a violaciones del “orden público” donde la guardia costera puede multar o detener a barcos extranjeros por infracciones como “crear disturbios” – un cargo que la policía china utiliza frecuentemente para encarcelar a manifestantes sin órdenes judiciales por largos períodos.
“Las preocupaciones sobre los esfuerzos chinos para aplicar sus poderes autoritarios extraterritorialmente son bien conocidas, por ejemplo a través del establecimiento de estaciones policiales para perseguir a sus ciudadanos en el extranjero”, dijo un alto funcionario taiwanés. “Ahora están intentando lo mismo en el mar”.
China también ignora la inmunidad de los buques gubernamentales y militares según el derecho internacional. El abordaje y remolque de barcos militares filipinos en Second Thomas Shoal en junio podría calificar como un acto de guerra, dijo Greg Poling, director del Programa del Sudeste Asiático y la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el think-tank de Washington CSIS.
Los funcionarios militares extranjeros también señalan que la guardia costera de China se asemeja cada vez más a una segunda armada, lo que podría aumentar aún más el riesgo de desencadenar un conflicto armado. Oficiales navales retirados han sido puestos a cargo de sus tres sucursales regionales, que corresponden a la Armada del Ejército de Liberación Popular.
Con cascos de acero y armas, muchos buques de la guardia costera china son equivalentes a los buques militares, y tiene docenas de buques antiguos en servicio. Hace dos años, la Armada del Ejército de Liberación Popular transfirió 22 corbetas de misiles guiados a la guardia costera. Si bien se eliminaron misiles y torpedos, los barcos retuvieron cañones principales de 76mm y potentes radares.
“Si usas esa arma en un barco pesquero, el barco pesquero desaparecerá”, dijo Yeh Yun-hu, profesor en la Universidad Central de Policía de Taiwán.
Personal de la guardia costera de Filipinas durante una leve colisión con un barco de la guardia costera china, a la derecha, durante una misión de reaprovisionamiento en Second Thomas Shoal en marzo © Jam Sta Rosa/AFP/Getty ImagesPersonal de la guardia costera china a bordo de su embarcación durante el enfrentamiento con la guardia costera de Filipinas © Ezra Acayan/Getty Images
Aunque UNCLOS otorga a las guardias costeras el derecho a usar la fuerza, ésta debe ser proporcional. “Se trata de hacer que un barco se detenga cuando estás en persecución caliente, no de destruir al enemigo”, dijo Yeh. “Las prácticas de China no tienen nada que ver con el marco que UNCLOS ha establecido para tiempos de paz, se asemejan más a conflictos armados de bajo nivel que a la aplicación de la ley”.
Oficiales de seguridad nacional de dos países asiáticos dijeron que el astillero militar Jiangnan en Shanghai estaba construyendo varias embarcaciones que se asemejan a destructores Tipo 052 sin bahías de misiles, lo que sugiere que los barcos estaban destinados a la guardia costera. “En los próximos años, veremos lotes enteros de embarcaciones de grado militar siendo puestos en servicio en la guardia costera”, dijo uno de los funcionarios.
Sin embargo, muchos expertos dentro de China dudan de la capacidad de la guardia costera para hacer cumplir sus reclamaciones de manera efectiva, incluso con sus poderes amplios y su formidable y bien armada flota.
Gu Kaihui, investigador en el Instituto de Investigación de la Policía Armada Popular de China, lamentó en un documento publicado el año pasado que las rivalidades interinstitucionales estaban socavando los poderes de la guardia costera y sugirió fortalecer su elemento militar.
Kong Lingjie, profesor en el Instituto Chino de Fronteras y Estudios Oceánicos de la Universidad de Wuhan, advirtió que las disputas marítimas de China probablemente no se resolverán pronto. “Esto plantea dificultades para definir las ‘aguas bajo nuestra jurisdicción'”, escribió en marzo.
Kong destacó que no hay base en el derecho internacional para cerrar partes de aguas internacionales a los buques extranjeros. “Las autoridades de la Guardia Costera deberían tener cuidado al delimitar las ‘zonas de advertencia temporales’ para evitar riesgos legales innecesarios”, escribió.
Sin embargo, los observadores extranjeros esperan que Pekín siga adelante. Funcionarios occidentales dijeron que la guardia costera de China podría usar sus crecientes poderes para interferir con el tráfico marítimo alrededor de Taiwán para imponer un “bloqueo suave” de sus puertos.
Los observadores también creen que la guardia costera ampliará su rango de operaciones. Barcos capaces de misiones marítimas de largo alcance podrían eventualmente ser enviados tan lejos como el Medio Oriente o la Ruta Marítima del Norte a través del hielo ártico derretido para acompañar a los buques comerciales chinos, dijo un funcionario de la guardia costera extranjero.
Expertos asiáticos advirtieron que los problemas con la guardia costera china, por lo tanto, no son solo un problema de sus vecinos.
“A menos que los países occidentales y nosotros, los estados costeros regionales, nos unamos y le digamos claramente a China ‘No’, estaremos en un camino hacia un orden legal internacional al estilo chino que traerá conflictos en todas partes”, dijo Yeh. “El orden que se ha construido a lo largo de tantos años será reemplazado por uno donde quienes tienen los puños más grandes ganan”.
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