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El domingo por la mañana, mientras los demacrados detenidos salían en masa de las prisiones del régimen sirio y los jubilosos damascenos se dirigían al palacio presidencial para rebuscar entre bolsas de compras de diseñadores abandonadas, Bashar al-Assad no estaba por ningún lado.
La única señal del presidente dinástico, cuya familia había gobernado Siria durante medio siglo, era su retrato ubicuo. Excepto que ahora, en lugar de estar en su lugar habitual en las paredes y encima de los escritorios, las imágenes de Assad eran pisoteadas por la gente a la que el dictador había intentado durante años bombardear, gasear y torturar hasta que se rindieran.
Fue un increíble derrumbe. Damasco sin la familia Assad, que había mantenido su gobierno minoritario con puño de hierro, es casi inimaginable para muchos sirios.
Para Haid Haid, un columnista sirio y miembro consultor de Chatham House, el legado duradero del régimen se definiría por su intento de “destruir el espíritu de la gente y evitar que imaginen que podrían vivir en un lugar mejor”.
Un hombre camina junto a un retrato destrozado del difunto presidente sirio Hafez al-Assad mientras la gente registra la residencia privada saqueada de su hijo Bashar © Hussein Malla/AP
Limitada por Irak, Jordania, Israel, Líbano y Turquía, Siria está bendecida con recursos naturales, una rica historia antigua y una posición estratégica en el Mediterráneo.
El régimen de Assad, que ha gobernado Siria desde 1970, “tuvo todo el tiempo y las herramientas para hacer de Siria algo parecido a Singapur, si quisieran”, dijo Bassam Barbandi, un ex diplomático sirio que desertó a la oposición. “Pero no lo hicieron. Intentaron aplastar a la gente… para sobrevivir”.
En última instancia, Bashar, su hermano Maher y su esposa Asma, una ex banquera de JP Morgan nacida en Londres alguna vez aclamada por Vogue como “una rosa en el desierto”, utilizaron su poder despiadadamente para financiar al régimen mientras la economía se desplomaba en los escombros de la guerra civil en Siria. Analistas dijeron que la familia controlaba el contrabando e incluso se beneficiaba del creciente comercio en Captagon, un estimulante ilícito producido principalmente en Siria.
Se convirtió en “como una mafia dirigiendo un estado”, dijo Malik al-Abdeh, un analista sirio con sede en Londres. El resultado para muchas personas comunes fue que Siria estaba tan “estrechamente asociada con tu propio tormento o tu propio torturador… que casi comienzas a odiar tu país”.
El arquitecto original de este régimen oscuro era hijo de una familia pobre de la región costera de Siria y miembro de la secta alauita, una rama del islam chiita. Hafez al-Assad, un piloto de la fuerza aérea, ascendió a través del Partido Ba’ath sirio, secular y nacionalista árabe, que tomó el control de Siria en 1963, se convirtió en ministro de Defensa y finalmente se hizo con el poder en un golpe de estado.
Un gobernante minoritario en un país mayoritariamente sunita, Hafez concentró el poder con miembros leales de su secta y fortaleció su gobierno con brutales agencias de inteligencia que vigilaban cada movimiento de los sirios. También enfrentó a las agencias entre sí, aumentando el sentimiento de paranoia y miedo. Él era “un frío y calculador operativo político y de seguridad”, dijo Charles Lister, miembro senior del Instituto del Medio Oriente.
Un operativo frío y calculador: el presidente sirio Hafez al-Assad y su esposa Anisseh posando para una fotografía familiar con sus hijos (de izquierda a derecha) Maher, Bashar, Bassel, Majd y Bushra © Louai Beshara/AFP
El dictador no toleraba disidencia. En 1982, sofocó una rebelión islamista en la ciudad de Hama con una masacre sangrienta de decenas de miles de personas.
“Ha habido una tesis durante mucho tiempo de que se trata de un régimen minoritario sin apoyo popular”, dijo Abdeh. “Por lo tanto, tienen que usar la violencia para mantener el poder, y todo esto es como un castillo de naipes”.
El patriarca Assad también buscó proyectar poder en toda la región. Bajo Hafez, el ejército sirio intervino en la guerra civil de Líbano, ocupando partes del país durante años, y se hizo ampliamente temido por su brutalidad cuando ciudadanos libaneses desaparecieron en prisiones sirias.
El segundo hijo de Hafez, Bashar, nacido en 1965, creció a la sombra de su carismático hermano mayor Bassel, heredero aparente al trono de Hafez. Mientras tanto, Bashar se graduó como médico y fue a Londres para entrenarse como oftalmólogo.
Pero los planes de Hafez para su sucesión se vinieron abajo cuando Bassel chocó su Mercedes y murió a los 31 años en 1994. Bashar fue llamado de regreso a Damasco y fue preparado para la presidencia él mismo. Seis años después, Hafez murió.
El presidente sirio Hafez al-Assad con su esposa Anisa Makhlouf y sus hijos de izquierda a derecha: Majd, Maher, Bassel, Bushra y Bashar, 4 de junio de 1974. © Alexandra De Borchgrave/Gamma-Rapho vía Getty Images
Diferentes potencias intentaron ganarse a Bashar, que entonces tenía solo 34 años. La antigua colonizadora de Siria, Francia, incluso le otorgó su más alta distinción civil, la Legión de Honor, después de ascender al poder en 2001. En un principio, los países occidentales creían que “un líder más occidentalizado, liberal y potencialmente ‘cosmopolita’ que asumía el poder… iba a ser un buen desarrollo”, dijo Lister.
Pero Bashar se acercó a Hassan Nasrallah, líder del grupo militante libanés respaldado por Irán, Hizbollah, y finalmente al llamado “eje de resistencia” de fuerzas antiestadounidenses de Irán.
Esta alianza con Hizbollah desestabilizó el Líbano mientras las armas fluían a través de la frontera. Muchos en la región vieron la mano de Siria detrás del asesinato del primer ministro del Líbano, Rafik Hariri, en 2005, aunque un tribunal respaldado por la ONU no acusó a ningún sirio.
Internamente, Bashar intentó llevar a Siria desde el modelo económico socialista adoptado por su padre hacia una economía supuestamente de libre mercado, también dando lugar a esperanzas de una supuesta Primavera en Damasco con mayores libertades personales.
Pero la promesa de reforma pronto resultó vacía. Economistas sirios dicen que en cambio introdujo una cleptocracia: aunque algunas empresas pudieron obtener ganancias, miembros de la familia como su primo Rami Makhlouf dominaron la economía.
Mientras los habitantes menos privilegiados del campo y los suburbios sentían que se los dejaba atrás, Bashar contaba con el apoyo de las familias mercantiles urbanas y las minorías de Siria.
Pero Bashar nunca estuvo en terreno cómodo, dijo Lina Khatib, asociada de Chatham House. Su “constante paranoia significaba que desconfiaba de su propio círculo”, dijo. “Su mandato estuvo marcado por un colapso de la confianza incluso dentro de su propio régimen.”
Bashar al-Assad con Vladimir Putin en el Kremlin el verano pasado. Rusia apoyó al régimen © Valery Sharifulin/AFP/Getty Images
Luego, una ola de protestas en todo el mundo árabe en 2011 encendió las tensiones socioeconómicas latentes en Siria, avivadas por las quejas sobre la corrupción y la regla autocrática de Assad. Los manifestantes inundaron las calles, pidiendo la caída del régimen.
Bashar enfrentó una elección. En lugar de moverse hacia la reforma y la reconciliación, optó por aplastar la rebelión. Más de 300,000 civiles murieron en la primera década de guerra, estimó la ONU, con los ataques químicos mortales convirtiéndose en su marca más horripilante.
Él “estaba viviendo con el fantasma de su padre”, dijo Barbandi. “Quería ser más fuerte o más duro en tratar con los sirios que su padre en Hama.”
Bashar no fue el único Assad en desempeñar un papel en aplastar la rebelión. Maher, su hermano menor, dirigió la brutalmente conocida Cuarta División del ejército sirio, mientras que los expertos dicen que controlaba el contrabando, incluidas armas y petróleo, flujos de ingresos ilícitos que ayudaron a financiar el esfuerzo de guerra.
Bashar resistió la derrota con la ayuda de sus partidarios Hizbollah, Irán y Rusia, y declaró su intención de recuperar “cada pulgada” de Siria. Sin embargo, incluso cuando la lucha se ralentizó y las líneas del frente se estabilizaron en 2019, la economía de Siria se desplomó.
Esto fue “un momento definitorio”, dijo Karam Shaar, especialista en economía política siria con sede en Nueva Zelanda. Con sus problemas económicos agravados por la pandemia mundial, un colapso financiero en el Líbano vecino y sanciones internacionales, Assad comenzó a presionar a los empresarios, e incluso a su propio primo Makhlouf.
Bashar al-Assad y su esposa Asma con sus hijos, Hafez (2do a la I), Karim (D) y Zein (I), caminan junto a la Gran Mezquita Omeya en Alepo en 2022 © Página de Facebook de la Presidencia Siria/AFP/Getty Images
Asma, esposa de Bashar, también estaba tomando control de los despojos. Ella consolidó el control sobre el sector de la ayuda, una fuente enorme —y rara— de dinero limpio en Siria, mientras que sus aliados se abrieron paso hacia posiciones de poder económico.
Con los salarios públicos erosionados por la inflación, y después de años de guerra sangrienta, el ejército de Assad se convirtió en “una sombra de lo que era”, dijo Shaar. Incluso el corazón Alawita costero de Assad estaba desmoralizado.
Una presidencia que había tenido poder absoluto sobre la vida de su gente había llegado a depender de partidarios internacionales. Pero cuando un avance relámpago de rebeldes bien armados y bien organizados se aprovechó de los propios problemas de Teherán y Moscú, los partidarios de Assad parecían ser incapaces de contrarrestar el avance de la oposición.
Mientras los luchadores destrozaban imágenes de Bashar y arrastraban estatuas de Hafez alrededor con camiones, el castillo de naipes de Assad finalmente se derrumbó.
La dinastía Assad será recordada por su cruel desprecio por la vida de los sirios. Pero Haid, el columnista, dijo que los sirios estaban dejando atrás su imperio del miedo: “Hemos visto cómo la gente pudo superar eso y crear el futuro que desean para sí mismos”.
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