Tomó a Lashinda Demus de los Estados Unidos 52.77 segundos correr los 400 metros vallas femeninos en los Juegos Olímpicos de Londres 2012. Se tardó más de una década en ser ascendida al primer lugar desde el segundo. Un año después de esa decisión, y 12 años después de la carrera, todavía está esperando recibir su medalla de oro.
Uno de sus compañeros de equipo estadounidenses, Erik Kynard Jr., compitió en el salto de altura en los Juegos de Londres. Al igual que Demus, fue vencido por un atleta ruso que más tarde resultó culpable de dopaje. Y al igual que Demus, tuvo que esperar muchos años antes de ser nombrado vencedor. Él, también, nunca ha tocado su medalla de oro.
Se espera que Demus y Kynard finalmente reciban sus medallas este verano durante los Juegos Olímpicos de París, según funcionarios del Comité Olímpico y Paralímpico de los Estados Unidos y el Comité Olímpico Internacional. Los detalles aún se están resolviendo; los funcionarios esperan que una resolución pueda llegar pronto.
Pero para nueve patinadores artísticos estadounidenses que en enero fueron elevados al primer lugar en la competencia por equipos casi dos años después del final de los Juegos de Beijing de 2022, la espera continúa: El equipo ruso que los superó en Beijing, y luego se vio envuelto en un caso de dopaje, ha presentado múltiples apelaciones desafiando la pérdida de sus medallas de oro. Eso podría significar meses, al menos, de nuevas batallas legales.
Todos estos casos han destacado preocupaciones de larga data sobre la incapacidad de los funcionarios deportivos internacionales para equilibrar las exigencias de un deporte limpio y un juego justo con la provisión de justicia a atletas merecedores de manera oportuna. Las razones son variadas: vulnerabilidades en las pruebas; una falta de compromiso internacional uniforme en el sistema antidopaje; un proceso de apelación a menudo largo. Pero las consecuencias son personales.
Decenas de competidores han recibido sus medallas de oro, plata y bronce mucho después de que su momento olímpico haya pasado. Algunos, como Demus, de 41 años, y Kynard, de 33, se retiraron de la competencia antes de obtener una resolución. Otros eventualmente celebraron lo que debería haber sido un punto culminante de sus carreras con algo más parecido a un encogimiento de hombros.
“Le hace ver muy mal al C.O.I.,” dijo Bill Mallon, un historiador olímpico que rastrea la reasignación de medallas. “En la N.B.A. y la N.F.L., al final del juego, sabes quién ganó”.
Un año parece más razonable para resolver casos de dopaje y reasignar medallas, dijo Kynard en una entrevista, “pero no 12”.
Durante su calvario, Kynard dijo, su fe y confianza en el movimiento olímpico han disminuido “cada vez más”. Pero también dijo que había aprendido a no definirse por el resultado de un evento deportivo. Se rió en un momento y dijo que había una ventaja en esperar su medalla de oro: “Espero darle a mi hijo menor un nuevo juguete para la dentición”.
La recepción de una medalla diferida puede confirmar el sentido de integridad de un atleta y traer algo de paz interior. Pero la espera también puede causar estrés mental y, especialmente para los medallistas de oro, una pérdida significativa de oportunidades financieras.
Kynard estimó que había perdido al menos $500,000 en premios potenciales, patrocinios y honorarios por apariciones que podría haber reclamado como campeón olímpico. Doce años después, dijo, el significado de una medalla de oro se siente disminuido, “como un trofeo de participación”.
Las medallas aplazadas a menudo se han entregado en silencio, y a veces con poca dignidad. Adam Nelson, que fue declarado ganador de la competencia de lanzamiento de peso en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 después de que el vencedor aparente fue descalificado por dopaje, recibió su medalla de oro nueve años después afuera de un Burger King en el aeropuerto de Atlanta.
Nelson dijo que la falta de emoción de recibir su medalla en un aeropuerto en lugar de en el sitio de la competencia en Olimpia, Grecia, la venerada sede de los Juegos antiguos, no lo llenó de alegría, sino más bien de “un verdadero sentimiento de pérdida”.
Demus, ahora entrenadora de atletismo en la escuela secundaria, no respondió a las solicitudes de comentario. El año pasado, al ser finalmente declarada campeona de vallas de 2012, expresó emociones encontradas. En un correo electrónico a NBC Sports, escribió que los usuarios de drogas prohibidas deberían ser despojados de sus medallas y agregó que no querría que ningún otro atleta experimentara la pérdida que ella sufrió en términos del título oficial, medalla, reconocimiento y la compensación perdida que conlleva todo ello.
Desde que comenzaron los análisis de drogas en los Juegos Olímpicos en 1968, según Mallon, el historiador olímpico, se han reasignado o retirado 164 medallas.
Quizás lo más notorio es que seis de los siete primeros clasificados en la competencia de levantamiento de pesas de 94 kilogramos en los Juegos de Londres —incluidos los tres medallistas originales— fueron descalificados más tarde por dopaje. El ganador eventual fue Saeid Mohammadpour, un iraní que terminó quinto en los resultados iniciales.
Los funcionarios antidopaje a menudo van un paso por detrás en un interminable juego de gato y ratón farmacológico con atletas que utilizan sustancias prohibidas y agentes para aumentar el oxígeno en sangre. Para aumentar la eficacia de las pruebas de drogas, las muestras de sangre y orina pueden ser almacenadas y reanalizadas durante hasta 10 años a medida que se desarrolla una tecnología de detección más avanzada.
(En 2022, cuando se había retirado de la competencia de élite, Kynard aceptó una suspensión de seis meses desencadenada por una publicación en redes sociales que lo mostraba usando una infusión de solución salina intravenosa —que puede ayudar en la recuperación— más allá del volumen permitido. La infusión no contenía sustancias prohibidas, dijeron los funcionarios antidopaje de los Estados Unidos, pero la violación aún requería un castigo.)
Incluso retrasos breves pueden hacer que los competidores se pierdan el sueño de todo atleta olímpico: estar en la cima de un podio en los Juegos, ver su bandera alzada, escuchar su himno nacional.
“Cuando los sistemas te fallan y te perjudican, no hay forma adecuada de reemplazarlo”, dijo Nelson, ahora director deportivo de una escuela secundaria. “En el ciclo olímpico, sucede una vez cada cuatro años. No hay nada que puedas hacer para retroceder y reescribir esa historia. Ese momento ha pasado”.
Desde 2018, el C.O.I. y los organismos rectores del deporte han buscado formas más decorosas de presentar medallas diferidas. Los sitios en París que se están considerando como posibles lugares para que Demus y Kynard reciban sus medallas de oro incluyen el Estadio Olímpico, donde se llevará a cabo la competencia de atletismo, y un parque al pie de la Torre Eiffel, donde todos los medallistas serán invitados a celebrar entre familiares, amigos y miles de espectadores.
Kynard dijo que el Estadio Olímpico parecía una opción menos probable porque sería probablemente embarazoso para el C.O.I. reconocer tan públicamente “lo mal que se arruinó esto”. El C.O.I. dijo que busca resolver tales situaciones de manera digna dando a los atletas opciones que intentan “cumplir mejor sus preferencias”.
Si el proceso de apelación del patinaje artístico de los Juegos de Beijing 2022 se completa a tiempo para los Juegos de París, lo que sigue siendo incierto, los nueve patinadores estadounidenses podrían recibir sus medallas de oro durante la ceremonia de clausura.
Madison Chock, de 31 años, una patinadora de hielo con su esposo, Evan Bates, de 35, dijo en una conferencia telefónica en enero que han experimentado “un pequeño sentimiento subyacente de tal vez un poco de tristeza y decepción de que no tuvimos ese momento olímpico”.
Sarah Hirshland, la directora ejecutiva del Comité Olímpico y Paralímpico de los Estados Unidos, dijo que proteger la integridad del deporte debe ser la máxima prioridad. Pero también describió la larga espera por justicia de Demus y Kynard como “terrible” y “inaceptable”.
“Tenemos la oportunidad de intentar hacerlo bien”, dijo, “y eso es lo que tenemos que hacer”.