Los amigos del Sr. Keir Starmer dicen que el primer ministro necesita unas vacaciones. Después de un año de triunfo electoral seguido de una caída precipitada en el apoyo, sin tiempo libre entre medio, el alto mando del Partido Laborista del Reino Unido parece exhausto.
“Necesita un descanso, todos necesitan un descanso”, dijo un confidente. “Estas son personas que no han tenido vacaciones durante un año. Están arrastrándose hacia la línea de meta.” La gran pregunta que enfrenta Starmer es si puede regresar renovado de unas vacaciones de fin de año en el extranjero y revivir su administración moribunda.
El Financial Times ha hablado con ministros, asesores, líderes empresariales y diputados laboristas, la mayoría hablando bajo anonimato, para reconstruir qué salió mal para Starmer después de su victoria electoral abrumadora el 4 de julio y si el primer ministro puede darle la vuelta a la situación.
Su ambición de liderar un “gobierno de servicio” se ha visto interrumpida por una corriente casi constante de distracciones o errores: los disturbios de verano, el escándalo de donaciones de ropa, la partida de Sue Gray, las consecuencias del Presupuesto.
“Está realmente frustrado por la forma en que fueron los primeros meses”, dijo un informante de Downing Street. “No solo el desperdicio de tiempo, sino el desperdicio de capital político.”
Públicamente, Starmer se muestra desafiante. Preguntado por el Comité de enlace de la Cámara de los Comunes la semana pasada si habría hecho algo diferente, el primer ministro dijo: “No”. Enumeró reformas en la planificación, pensiones y nacionalización de ferrocarriles entre los logros de su gobierno.
Sin embargo, ningún primer ministro en tiempos recientes ha visto una caída tan calamitosa en el apoyo público en un espacio tan corto de tiempo. Algunos diputados laboristas han comenzado a discutir quién podría reemplazar a Starmer y liderar al Partido Laborista en las próximas elecciones.
Ahora hay un amplio acuerdo en el Número 10 y el Tesoro de que el recorte de £1.5bn en los pagos de calefacción para el invierno a 10 millones de pensionistas a finales de julio fue un error político importante, que sembró las semillas de muchos de los problemas posteriores del gobierno.
“Deberíamos haber hecho más preguntas”, admitió un funcionario involucrado en la decisión, refiriéndose a la creencia de que la canciller Rachel Reeves había estado demasiado lista para adoptar una idea de ahorro de costos que había sido promovida durante mucho tiempo por el Tesoro.
La decisión alimentó la sensación en el nuevo gobierno de Starmer de que el Partido Laborista sería poco diferente de los Conservadores, que acababan de ser expulsados después de 14 años en el poder. La aceptación por parte de Starmer de £32,000 en trajes y gafas gratis añadió a esa narrativa.
John McTernan, un ex asesor de Downing Street laborista, dijo: “Recortar los pagos de calefacción para el invierno fue un error atroz porque se hizo fuera de contexto, en el largo periodo de cuatro meses entre la elección y el Presupuesto. Tuvo un impacto fundamental en la fijación de una percepción de este gobierno.”
Reeves elogió el recorte de los pagos de calefacción como evidencia de la necesidad de tomar “decisiones difíciles” para abordar lo que afirmó era “la peor herencia económica de cualquier gobierno desde la Segunda Guerra Mundial”.
Figuras destacadas del Partido Laborista admiten que el mensaje pesimista se exageró, contribuyendo a una pérdida de confianza empresarial. “Hemos sido demasiado sombríos”, dijo un ministro del gabinete. “Es posible que hayamos hecho lo correcto, pero nos ha faltado una historia para explicar por qué estamos haciendo estas cosas.”
Los ministros admiten que el partido también estaba mal preparado para gobernar. “Las conversaciones de acceso antes de la elección no comenzaron lo suficientemente temprano”, dijo un ministro, refiriéndose a las discusiones que tienen lugar entre políticos de la oposición y el servicio civil para preparar un plan de gobierno.
Gray, la ex jefa de gabinete de Starmer, es ampliamente culpada en los círculos de Starmer por la falta de preparación, no solo en términos de políticas sino también de personal. “Todo el proceso de nombrar ministros fue un desastre”, dijo un ministro.
Finalmente, Gray fue forzada a renunciar a su cargo por Starmer en octubre, poco después de que el primer ministro regresara de una conferencia laborista en Liverpool que se sintió más como un velatorio que como una fiesta de victoria.
“Después de la conferencia, Keir estaba decidido a cambiar las cosas”, dijo un funcionario laborista. “La gente estaba en estado de shock. Hubo el shock de estar en el gobierno, luego los disturbios, luego la conferencia del partido. No fue toda culpa de Sue.”
Luego vino el Presupuesto de Reeves el 30 de octubre, un evento que causó una gran brecha con una comunidad empresarial que había sido cortejada asiduamente por el Partido Laborista antes de la elección. La estancamiento económico y la caída de la confianza empresarial han seguido.
El sentido de traición causado por el aumento de £25bn en las cotizaciones de seguro nacional de los empleadores de Reeves fue enorme, pero también tuvo un efecto en cascada en la economía. Las encuestas que miden la confianza en la manufactura y los planes de contratación cayeron bruscamente; la economía se estancó.
“Ella simplemente no está a la altura del trabajo”, dijo un jefe del FTSE 100. “El colapso de la confianza en el mundo empresarial ha sido catastrófico. Creo que se ha exagerado, pero ha sucedido.”
El efecto acumulativo de todos estos contratiempos ha sido erosionar la moral en el centro de la administración de Starmer. “Hay una ligera cuestión de confianza”, admitió una persona que trabaja estrechamente con Starmer.
Un intento de relanzamiento en diciembre hizo que Starmer estableciera seis “hitos” de políticas para enfocar la energía y los recursos de su gobierno, pero generó más titulares con su afirmación de que algunos funcionarios públicos estaban “cómodos en el baño tibio del declive controlado”.
“No puedo entender de dónde salió eso”, dijo un ministro. “Me habría molestado.” Starmer tuvo que escribir posteriormente a furiosos funcionarios públicos para tratar de calmar la disputa.
Los seguidores de Starmer creen que puede darle la vuelta a la situación en 2025. Tom Baldwin, biógrafo del primer ministro, dijo que “en cada trabajo importante que ha tenido, ha tenido un inicio bastante rocoso”, refiriéndose a los comienzos incómodos en su papel como líder laborista y como director de procesamientos públicos.
“Intenta cosas diferentes hasta que encuentra algo que funciona”, dijo Baldwin. “No es llamativo ni inspirador, pero probablemente no es solo la mejor manera de salir de un agujero, sino también la mejor manera de dirigir el país.”
El equipo de primer nivel de Starmer finalmente está tomando forma, con veteranos de la era de Tony Blair que regresan al centro. Jonathan Powell y Liz Lloyd, pilares de la operación de Downing Street de Blair, están siendo traídos de vuelta para desempeñar sus roles en política exterior y reforma interna, respectivamente. Lord Peter Mandelson, veterano de Nuevo Laborismo, asumirá el papel clave de embajador de EE.UU.
Pat McFadden, ministro de la Oficina del Gabinete y antiguo solucionador de problemas de Blair, y Lord Spencer Livermore, asesor experimentado de Gordon Brown, se reúnen regularmente con Morgan McSweeney, jefe de gabinete de Starmer, para trazar estrategias y calmar filas políticas. El equipo de medios ha sido fortalecido.
Los aliados de Starmer dicen que “se remangará” y se pondrá manos a la obra, aunque cualquier deterioro en las perspectivas económicas, o consecuencias dañinas de la política comercial del presidente electo de EE.UU., Donald Trump, podrían obligar a Reeves a regresar más tarde en 2025 para imponer alzas fiscales más perjudiciales políticamente.
Hay algo de optimismo en el equipo de Starmer de que Kemi Badenoch, líder conservadora, aún no resultó ser la amenaza política que inicialmente temían. Un informante de Downing Street dijo: “Estaba preocupado por cómo se verían las cosas en la Cámara de los Comunes, que podría parecer un hombre blanco ‘explicando condescendientemente’ a una mujer negra. Lo ha manejado bien.”
Sin embargo, Starmer está preocupado por el auge de Reform UK de Nigel Farage, que podría plantear inicialmente una amenaza a la derecha para Badenoch pero que los estrategas laboristas temen que en última instancia representará un peligro serio para su partido también. “La gente está súper nerviosa por Reform”, dijo un ministro.
El equipo de Starmer dice que no cometerá el error de implementar la “estrategia del flautista de Hamelín” adoptada por los demócratas estadounidenses antes de las elecciones presidenciales de 2016, cuando hablaban activamente a favor de Trump con la esperanza de desestabilizar a los republicanos y llevarlos por un camino populista.
Intentar promover a Farage con la esperanza de que pueda arrastrar a Badenoch al terreno populista de Reform podría salir fácilmente mal, según los estrategas laboristas: “Si haces eso, de repente podrías encontrarte preguntándote ‘¿qué hemos creado?’,” dijo uno. Otro dijo: “No hay un modelo para que la centroizquierda venza a la derecha populista.”
El equipo de Starmer admite que el primer ministro tiene que remangarse y demostrar a los votantes que un gobierno de centroizquierda convencional todavía puede ofrecer. “Está frustrado, todos están frustrados”, dijo un informante de Downing Street. “Tenemos que mostrar a la gente que estamos de su lado.”
McTernan dijo que el gobierno laborista le recordaba la broma de Eric Morecambe sobre tocar “todas las notas correctas pero no…en el orden correcto”, añadiendo: “Los fundamentos son correctos, las comunicaciones no han sido tan buenas, pero es mejor que al revés.”
¿Deberían Starmer y Reeves entrar en 2025 tratando de inyectar algo de optimismo en un debate político que se ha vuelto deprimido, casi fatalista? Un ministro laborista parecía inseguro: “No estoy seguro de si Rachel y Keir son personas optimistas.”