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El director ejecutivo de Telegram, Pavel Durov, solía codearse con la élite empresarial y política de Francia durante visitas frecuentes al país, donde alternaba entre hoteles de lujo parisinos y el soleado sur.
Pero el mes pasado, el multimillonario nacido en Rusia, que ahora tiene la ciudadanía franco-emiratí, recibió una acogida hostil al llegar en un jet privado al aeropuerto Paris-Le Bourget. Durov, de 39 años, fue arrestado y luego colocado bajo investigación formal por presunta complicidad en actividades delictivas en su aplicación de mensajería, desde el tráfico de drogas hasta la difusión de material de abuso sexual infantil.
Durov, quien usa el nombre “Du Rove” en su canal de Telegram y en su pasaporte francés, escribió el jueves que estaba sorprendido de ser personalmente señalado por “el uso ilegal de Telegram por otras personas”.
Impedido de salir de Francia, su detención ha provocado un alboroto diplomático y un debate global sobre la libertad de expresión contra la seguridad en línea. Pero los eventos también muestran cómo Durov se había acostumbrado a Francia y no había prestado atención a las preocupaciones de las autoridades policiales sobre Telegram.
“Las autoridades francesas tuvieron numerosas formas de contactarme para solicitar ayuda. Como ciudadano francés, era un visitante frecuente en el consulado francés en Dubai”, escribió Durov, agregando que recientemente había ayudado a las autoridades francesas a establecer una línea directa con Telegram para hacer frente a las amenazas terroristas.
Antes de su arresto, Durov disfrutaba de un cálido recibimiento por parte de las autoridades francesas, especialmente después de 2017, cuando una nueva administración bajo Emmanuel Macron estaba ansiosa por promover Francia como destino para el emprendimiento y la inversión tecnológica.
Un año después, el presidente francés se reunió con Durov en el Palacio del Elíseo, según una persona con conocimiento de la situación. En 2021, el país le otorgó la ciudadanía francesa con un estatus de emérito especial, sumándose a su colección de pasaportes que incluyen los de los Emiratos Árabes Unidos y Saint Kitts y Nevis.
La Francia oficial apreciaba Telegram. Macron ha tenido una cuenta activa desde 2016 en la que publicó incluso hasta mediados de agosto. Gran parte de su campaña presidencial de 2017 se llevó a cabo en sus canales, según dos personas involucradas. Una vez en el poder, Telegram se utilizó ampliamente en su administración, según las personas.
Eso cambió el año pasado cuando la entonces primera ministra Élisabeth Borne emitió una circular que requería a los miembros del gobierno que eliminaran aplicaciones como WhatsApp, Signal y Telegram de sus teléfonos a favor de una alternativa nacional por preocupaciones sobre su seguridad. Aun así, el canal de comunicación principal del Ministerio del Interior francés con los periodistas sigue en Telegram.
Macron se ha visto obligado a defender la decisión de otorgar la ciudadanía francesa a Durov. “Se tomó en el contexto de una estrategia concertada”, dijo Macron el mes pasado, señalando que el mismo estatus se otorgó a emprendedores como Evan Spiegel de Snap, así como a atletas y actores profesionales.
“Es algo muy bueno y seguiré haciéndolo”, dijo el presidente, añadiendo que estaba “absolutamente sin conocimiento” de la investigación o la llegada de Durov a Francia.
Telegram, fundada en 2013, trasladó eventualmente su sede a Dubái. Sin embargo, su director ha pasado la última década también forjando lazos con destacadas figuras francesas.
Esto incluye al magnate de la tecnología y las telecomunicaciones Xavier Niel, quien ayudó a facilitar presentaciones para Durov en Francia, según dos personas con conocimiento de la relación. Después de su arresto, Durov solicitó en primer lugar contacto con Niel, según AFP, aunque no hay indicación de si el empresario francés fue contactado o respondió.
Personas con conocimiento de las visitas de Durov a París dijeron que se alojaba en los famosos hoteles de la ciudad, incluyendo el Plaza Athénée, el Ritz y el Hôtel de Crillon. Fue huésped de la suntuosa villa del oligarca ruso Roman Abramovich en Antibes antes de que fuera incautada por el gobierno francés en 2022 tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
Además de relacionarse en la escena de startups y capital de riesgo francesa, también asistía a eventos con inversores y capitalistas de riesgo estadounidenses que visitaban Francia.
“Soy un gran admirador de la cultura, el arte, el diseño, la arquitectura, la cocina, la historia y el idioma franceses”, escribió Durov en Telegram en 2018. “Francia seguramente jugará un papel aún más importante en la cultura y la economía mundial en los próximos años.”
“Además de las novias y los hoteles, donde está claro que le gustaba darse gustos… no es un presumido”, dijo una persona en la escena tecnológica francesa. “Está extremadamente centrado en su empresa. Un verdadero emprendedor.”
“Le gusta procrear”, dijo otra persona que ha tenido tratos con Durov en Dubái, refiriéndose a la afirmación del multimillonario en Telegram de que había engendrado “más de 100 hijos biológicos” mediante donación de esperma. “Aparte de eso, creo que lleva una vida kosher”.
Durov ha sido históricamente cauteloso de acercarse a los gobiernos. Después de lanzar VKontakte, la respuesta de Rusia a Facebook, Durov ha dicho que se vio obligado a abandonar la empresa y Rusia en 2014 después de negarse a las demandas de Moscú de compartir los datos de usuarios de la oposición ucraniana.
Registros de viaje filtrados publicados por medios de comunicación de habla rusa y documentos judiciales de un proceso penal separado en Suiza indican que ha viajado regularmente dentro y fuera de su país de origen en los años posteriores.
Anteriormente, Durov desestimó las preguntas sobre sus vínculos con el Kremlin como “teorías de conspiración”.
Los términos del monitoreo judicial de Durov en Francia podrían cambiar. Está “prohibido salir del país [pero] con el tiempo esta obligación podría desaparecer, ya sea que lo ordene el juez de instrucción a cargo del caso, o la sala de instrucción”, dijo Jérôme Goudard, abogado penalista en París. “Esto podría hacerse con respecto a su situación profesional: él es el director ejecutivo de una empresa multinacional, además de las cuestiones diplomáticas.”
“Estamos preparados para abandonar mercados que no sean compatibles con nuestros principios”, escribió Durov el jueves. Sin embargo, sigue estancado en Francia.
“Toda la gente importante de la tecnología conoce a Pavel, pero todos dirán que lo conocen muy poco”, dijo la persona en la escena tecnológica francesa. “Tuve la impresión de que era una persona que estaba muy sola.”
Reporte adicional de Robert Smith y Sam Jones
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