Como el mundo tambaleaba por la crisis del coronavirus en el otoño de 2020, el presidente del organismo rector mundial del fútbol, Gianni Infantino, se dirigió a Roma para entrevistarse con el primer ministro de Italia. Llevando máscaras y chocando los codos, el Sr. Infantino, el presidente de la FIFA, y el primer ministro, Giuseppe Conte, se saludaron frente a los periodistas antes de desaparecer con el presidente de la federación de fútbol italiana en una de las ornamentadas salas de estado del Palazzo Chigi del siglo XVI, la residencia oficial del líder italiano. El Sr. Infantino explicó después que habían hablado del camino del fútbol hacia la recuperación de los cierres pandémicos. No mencionó el otro tema apremiante por el que había venido a discutir.
Fuera de las cámaras de televisión, el Sr. Infantino sorprendió a los italianos al revelarse como un vendedor de un esfuerzo de Arabia Saudita para organizar el campeonato de fútbol más importante, la Copa del Mundo. Arabia Saudita ya había asegurado el respaldo de Egipto, le dijo el presidente de la FIFA a los funcionarios italianos, y ahora buscaba un socio europeo para lo que sería un torneo único organizado en tres continentes en 2030. Italia, dijo, podría ser ese socio. El Sr. Conte escuchó educadamente, pero sabía que tal asociación era políticamente imposible: Italia tenía relaciones tensas con Egipto por el asesinato brutal de un joven periodista italiano en El Cairo en 2016 y había incomodidad continua en toda Europa por el papel de Arabia Saudita en el asesinato de 2018 de Jamal Khashoggi, columnista del Washington Post. La reacción italiana a la sugerencia del Sr. Infantino fue “prudentemente negativa”, dijo Pietro Benassi, uno de los asesores diplomáticos más importantes del primer ministro. El país dijo que no.
Tres años después, Arabia Saudita lograría su premio de todos modos. El 31 de octubre, después de un proceso acelerado que sorprendió a sus propios miembros, la FIFA confirmó que Arabia Saudita era la única candidata para la Copa del Mundo de 2034. Dentro de unas horas, el Sr. Infantino insinuó en una publicación en redes sociales que su condición de anfitrión era un hecho y otros gobernantes del Golfo lo calificaron de “victoria árabe”, a pesar de que la votación oficial estaba a casi un año de distancia.
Para muchos en el fútbol, la defensa del Sr. Infantino de Arabia Saudita no era nada nuevo. En los años desde su visita a Roma, también había presentado la idea de coanfitrión de los saudíes a Grecia, defendido inversiones multimillonarias de Arabia Saudita en fútbol y ayudado a aprobar cambios en las reglas que casi aseguraban que el reino terminaría con la Copa del Mundo.
Sus esfuerzos apenas eran clandestinos. Pero han dejado a muchos en el fútbol preocupados por las motivaciones del Sr. Infantino y cuestionando si está utilizando su posición para priorizar los intereses de la FIFA o los de un socio amistoso que ha estado aprovechando su riqueza para ejercer influencia en el deporte. “¿Cómo podemos controlar que el crecimiento del juego y los valores del juego estén liderando el camino y no las relaciones personales?”, dijo Lise Klaveness, presidenta de la federación noruega de fútbol y crítica de la gobernanza de la FIFA.
Sin embargo, la rapidez y el secreto con que la FIFA manejó los derechos de organización de los torneos de 2030 y 2034 han generado críticas sobre cómo se gobierna el fútbol y cómo las decisiones más trascendentales de la organización son ahora tomadas por un pequeño grupo de ejecutivos de alto nivel, liderados por el Sr. Infantino, y luego aprobadas por un consejo rector cobarde. “Lo increíble es que esta es la nueva FIFA”, dijo Miguel Maduro, el primer jefe de gobernanza designado por el Sr. Infantino en medio de promesas de transparencia y reformas éticas. “Sin embargo, básicamente vuelven a la misma vieja forma de otorgar las Copas del Mundo.”
Arabia Saudita nunca ocultó su deseo de ser anfitrión de una. Bajo el príncipe heredero Mohammed bin Salman, el estado saudí ha dado un papel prominente al deporte en los esfuerzos por proyectar una nueva imagen del país: vibrante, moderna, abierta. Se han gastado miles de millones en combates de boxeo, carreras de autos de Fórmula 1, el tour de golf LIV y, más recientemente, para atraer a algunas de las estrellas de fútbol más famosas del mundo a la liga doméstica de Arabia Saudita.
Sin embargo, el premio más grande siempre fue la Copa del Mundo. Y en el Sr. Infantino, Arabia Saudita encontró un aliado entusiasta. De muchas maneras, las ambiciones del reino iban en sintonía con las suyas al intentar crear nuevos eventos y proyectos que definirían su legado, todo lo cual requeriría grandes infusiones de capital nuevo.
En 2018, por ejemplo, el Sr. Infantino sorprendió a los miembros del consejo de la FIFA al exigir permiso para cerrar un trato con inversores cuya identidad se negó a revelar. (Después de que el trato se desmoronara, se descubrió que el grupo detrás de la oferta, SoftBank, contaba con Arabia Saudita entre sus mayores patrocinadores). Queda prohibida la reproducción total o parcial de este contenido sin la autorización correspondiente.