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Cuando Marcus Bokkerink respondió su teléfono en una tarde de lunes de enero, no sabía que le costaría su trabajo.
Gareth Davies, secretario permanente del departamento de negocios, le informó que al día siguiente se emitiría un comunicado diciendo que Bokkerink había renunciado como presidente del regulador de competencia del Reino Unido. Su reemplazo sería el ex jefe de Amazon UK, Doug Gurr. No se presentó como una opción.
Tras meses de frustración por parte del gobierno con la Autoridad de Competencia y Mercados por no hacer lo suficiente para apoyar el crecimiento, ministros decidieron que era hora de tomar medidas, según personas con conocimiento del incidente.
Mientras la llamada telefónica estaba teniendo lugar, el secretario de negocios Jonathan Reynolds estaba en un avión hacia Davos para mostrar las credenciales pro-crecimiento del gobierno ante los CEO de grandes empresas tecnológicas y servicios financieros, según un aliado.
La defenestración de Bokkerink fue el ejemplo A, diseñado para “llamar la atención” y “captar la atención” sobre la voluntad del gobierno de intervenir, dijo un funcionario con conocimiento de los eventos. “Si has hablado con líderes empresariales, sabrías que todos pensaban que la CMA tardaba demasiado y se demoraba en tomar decisiones.”
Después de colgar el teléfono, un sorprendido Bokkerink convocó una reunión de emergencia del consejo por video. Durante las siguientes horas, varios miembros ofrecieron renunciar en señal de protesta por lo que veían como tácticas matonas del gobierno, según dos personas con conocimiento de los eventos.
Finalmente, tras casi 24 horas de discusiones, Bokkerink decidió que era lo mejor para la agencia que él cediera y renunciara.
La CMA, Bokkerink y el Departamento de Negocios y Comercio se negaron a hacer comentarios sobre los detalles del incidente.
La salida de Bokkerink siguió a meses de presión creciente del gobierno de Sir Keir Starmer, mientras buscaba alinear los brazos dispersos del estado con su misión central de impulsar el crecimiento económico.
La primera señal de que la CMA estaba en la mira del gobierno llegó en octubre cuando Starmer dijo a ejecutivos reunidos para la cumbre de inversión internacional del Reino Unido que “nos aseguraremos de que todos los reguladores en este país, especialmente nuestros reguladores económicos y de competencia, tomen el crecimiento tan en serio como lo hace esta sala”.
Bokkerink estaba en la sala, entre los líderes de Alphabet y Brookfield.
Semanas después, otro ataque llegó en forma de una carta de Reynolds y la canciller Rachel Reeves enviada en Nochebuena que pedía a los reguladores clave que presentaran cinco iniciativas pro-crecimiento para impulsar la confianza empresarial.
La respuesta de la CMA tres semanas después repitiendo lo que estaba en el plan anual en borrador recientemente publicado por la agencia fue visto como “especialmente decepcionante”, según un funcionario. “Jonny y Rachel escribieron a todos los reguladores antes de Navidad. La CMA fue la única de todos ellos que no leyó correctamente la tarea.”
El gobierno también estaba insatisfecho de que la agencia hubiera publicado su respuesta, frustrando el control de los ministros sobre la narrativa, según personas con conocimiento de la situación. La remoción de Bokkerink llegó días después.
Con él fuera, los ministros ya están apretando las riendas de la agencia. Esta semana el gobierno publicó su “indicación estratégica” que establece sus expectativas para la dirección y prioridades de la CMA. La versión anterior de noviembre de 2023 contenía pasajes que destacaban la “voz fuerte e independiente” de la agencia. Esta sección brillaba por su ausencia en la misiva de esta semana.
Incluía instrucciones de que el regulador debe “reflejar de manera inequívoca la necesidad de mejorar la atracción del Reino Unido como destino de inversión internacional”.
El departamento de negocios señaló un discurso de Reynolds el jueves anunciando la indicación, en el que dijo que el gobierno “cree en instituciones efectivas e independientes”.
Gurr, el nuevo presidente interino que se espera ampliamente que se convierta en permanente, insistió esta semana en que el grupo seguirá protegiendo a los consumidores a pesar de su enfoque modificado.
Pero es evidente que los ministros quieren que el próximo capítulo de la CMA sea menos agresivo.
“La regulación tiende a oscilar a lo largo de los años,” dijo Tom Smith, ex director legal de la CMA que ahora es socio en Geradin Partners.
“Durante mucho tiempo, las autoridades de competencia intervenían bastante raramente. Luego comenzaron a intervenir con más frecuencia para expiar permitir acuerdos que resultaron en un poder de mercado excesivo”, agregó. “Ahora el péndulo ha vuelto a oscilar.”
Gurr le dijo al FT que la agencia no estaba haciendo “cambios en los fundamentos, la misión fundamental, los objetivos, pero no subestimaré cuán impactante es simplemente mejorar la calidad del proceso”.
El regulador se ha comprometido a acelerar las investigaciones de fusiones de la CMA, el enfoque de muchas críticas empresariales, reduciendo significativamente sus períodos de notificación de fusiones y sus cronogramas para acuerdos sencillos.
El ex ejecutivo de Amazon ha tenido experiencia directa con el proceso de fusiones de la CMA durante la disputa del gigante tecnológico con el regulador por su inversión minoritaria en Deliveroo, que finalmente fue aprobada en 2020.
Gurr ha enfatizado que no hay conflicto de intereses con su ex empleador, del que se retiró hace cuatro años.
Más allá de la atención que atrae la actividad de fusiones de la agencia, la CMA también está tratando de dejar atrás los dolores de cabeza organizativos.
La misma semana en que Bokkerink fue destituido, se supo que el regulador de defensa de la competencia estaba en proceso de intentar reducir el número de empleados en un 10% después de un “error en la presupuestación”. El error se descubrió el verano pasado. Varias personas que estuvieron involucradas en la supervisión ya no están en la agencia, según personas con conocimiento de la situación.
La CMA también ha estado hablando con el gobierno durante años sobre si algunas de sus unidades de negocios menos fundamentales deben permanecer bajo su paraguas, según personas con conocimiento de las conversaciones.
Estas incluyen la Unidad de Asesoramiento sobre Subvenciones, que monitorea cómo se otorgan las subvenciones por parte de las autoridades públicas, y el papel de la CMA como órgano de apelación para otros reguladores como Ofwat, dijeron las personas.
Gurr dijo que “en última instancia, es un asunto del gobierno cómo elijan estructurar y establecer los reguladores”, pero tales cambios no habían sido el enfoque de las conversaciones en las últimas tres semanas.
Sin embargo, la CMA está en una situación difícil. Si bien la directora general Sarah Cardell ha hecho hincapié en que la agencia está tomando en serio el mandato de crecimiento del gobierno, el regulador también acaba de recibir nuevos poderes bajo el régimen de mercados digitales para tomar medidas en áreas donde las grandes tecnológicas dominan, como las búsquedas en línea.
La entidad anunció investigaciones bajo la nueva legislación el mes pasado sobre Google y Apple. Un panel independiente de la CMA recomendó una investigación similar sobre Amazon.
El gobierno dijo en su nueva indicación esta semana que la CMA debe utilizar sus nuevos poderes “de manera flexible” y “para desbloquear oportunidades de crecimiento en todo el Reino Unido.”
“Fui abordado [por el gobierno] y tuve dos preguntas muy simples,” recordó Gurr. “¿Qué problema estás tratando de resolver y por qué demonios crees que soy la respuesta?”
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