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Cuando los principales comerciantes de gas del mundo se reunieron a finales de abril en un hotel junto al canal en las afueras de Ámsterdam, el ambiente era de negocios como de costumbre: café, croissants y discusiones sobre acuerdos para el próximo invierno. Luego llegó la noticia de una fuga en la mayor planta de gas natural licuado de Europa, ubicada encima del círculo polar ártico en Noruega.
El problema — descubierto durante una prueba planificada de los sistemas de seguridad de la instalación — fue rápidamente reparado, pero no antes de que causara un aumento momentáneo en el precio del gas natural. De vuelta en los Países Bajos, sirvió como un incómodo recordatorio del poder de una sola compañía, Equinor ASA.
En los más de dos años desde que Rusia invadió Ucrania, haciendo que los precios de la energía se dispararan, el gigante noruego del petróleo y el gas ha silenciosamente arrebatado la corona que una vez perteneció a Gazprom PJSC de Rusia. Noruega ahora suministra el 30% del gas del bloque; Gazprom proporcionaba alrededor del 35% de todo el gas de Europa antes de la guerra. Y de los más de 109 mil millones de metros cúbicos de gas natural que Noruega exportó a Europa el año pasado — suficiente para abastecer a Alemania hasta 2026 — aproximadamente dos tercios fueron comercializados y vendidos por Equinor.
Mientras el bloque continúe dependiendo en gran medida de los combustibles fósiles, los hidrocarburos noruegos serán esenciales para mantener encendidas las luces en Europa.
La visibilidad de Equinor “cambió dramáticamente con la disminución de los flujos de Rusia”, dijo Irene Rummelhoff, jefa de midstream, marketing y procesamiento de la compañía. “Hubo un momento en el que [Europa] casi nos daba por sentados. Eso ya no es así”.
El nuevo protagonismo de la empresa también ha planteado preguntas sobre si los líderes europeos están, una vez más, poniendo en riesgo a sus países al depender demasiado de un solo proveedor. Aunque Noruega es percibida como un socio comercial estable con una larga e consistente historia de suministrar energía a Europa, las interrupciones prolongadas y su manejo de los desafíos de mantenimiento, ambos afectan los precios de la energía, han tenido efectos en todo el continente.
Parte de la buena fortuna de la compañía tiene que ver con un cambio más amplio en la relación de Europa con los combustibles fósiles, dijo Thina Margrethe Saltvedt, analista jefa de finanzas sostenibles de Nordea Bank Abp, en una entrevista.
Hace cinco años, “se hablaba mucho sobre la transición verde y cómo estábamos comenzando a ver el ocaso de la industria del petróleo y el gas”, dijo. “Luego ocurrió la Covid, luego la guerra en Ucrania, y ahora simplemente ya no se ve. El enfoque se ha vuelto hacia la seguridad energética”.
La idea de que el gas no desaparecerá pronto, una opinión fuertemente respaldada por la industria del gas, ha llevado a Noruega al centro de la conversación sobre la seguridad de los recursos energéticos de Europa. El ministro de Economía de Alemania, Robert Habeck —quien también está a cargo de la política climática en la mayor economía de la región— hizo una visita oficial a Oslo a principios de enero de 2023. La presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, viajó dos meses después al campo de gas natural Troll de Noruega, que proporciona el 10% de los suministros del continente.
La zarina energética de la UE, Kadri Simson, también ha visitado Noruega dos veces en los últimos dos años. Hablando en un evento en la capital noruega en marzo, Simson dijo a un auditorio lleno de la élite del petróleo y el gas del país que “la UE continuará contando con Noruega como un socio para las fuentes convencionales”, y ofreció su agradecimiento por su ayuda durante la crisis energética.
Como los precios del gas de Noruega son más altos que los de Rusia, hubo cierto resquemor después de que las exportaciones rusas se redujeran sobre Noruega beneficiándose a expensas de Europa. Sin embargo, las críticas cesaron a medida que gobiernos y comerciantes aceptaron las nuevas condiciones del mercado. El país no perteneciente a la UE nunca ha sido tímido acerca de la importancia que otorga al gas — Noruega ha abogado desde hace tiempo porque el gas juegue un papel central en la transición verde del bloque— y ahora está encontrando contrapartes más dispuestas. A finales de abril, el canciller alemán Olaf Scholz agradeció a Noruega por permitir que su país se independizara del gas ruso “en tan solo unos pocos meses”, y lo elogió como “el socio perfecto” para garantizar el suministro de Alemania y Europa.
El nuevo papel de Noruega como proveedor de gas para Europa ha sido muy rentable — las exportaciones de gas alcanzaron un máximo histórico de 1.4 billones de coronas noruegas ($130 mil millones) en 2022 — pero también ha generado un signo de interrogación sobre el futuro verde de Noruega. Si bien el país se ha convertido en un líder en iniciativas como la transición a vehículos eléctricos, el reciente aumento de la demanda de gas ha tenido el efecto de redirigir recursos financieros y talento de nuevo hacia el sector del petróleo y el gas. Organizaciones como Greenpeace han expresado su preocupación de que la aceptación de Europa por el gas noruego podría venir a expensas de la transición verde más amplia.
Y para los comerciantes, apostar todo por Equinor conlleva un conjunto diferente de problemas.
La creciente relevancia de Equinor en Europa cobró especial protagonismo el verano pasado, cuando la compañía anunció que el mantenimiento en algunas de sus mayores instalaciones de gas se estaba prolongando. En cuestión de minutos, los precios del gas subieron casi un 20%.
La respuesta fue especialmente intensa ya que los comerciantes mayormente habían estado apostando a que los precios caerían. La demanda lenta y el hecho de que los inventarios de gas de la región estarían llenos para finales del verano les había hecho pensar que Europa finalmente había superado lo peor de la crisis energética. El clima excepcionalmente caluroso en el continente, que normalmente aumenta el uso de energía, amplificó la preocupación.
Las interrupciones no planificadas redujeron severamente las exportaciones de Noruega durante unas semanas y llevaron a los escritorios de comercio en todo el continente a ponderar con más fuerza el “efecto del mantenimiento de Equinor” en sus modelos. A medida que el precio del gas quedaba aún más expuesto al estatus de la compañía, los comerciantes comenzaron a prestar más atención a los mensajes diarios enviados por otra empresa noruega, Gassco AS, sobre los cambios en los programas de mantenimiento en todo el país.
Dentro de Equinor, existen “barreras de información y procedimientos para garantizar el cumplimiento de las regulaciones de modo que todos los participantes del mercado puedan acceder a información sensible al mercado al mismo tiempo”, dijo un portavoz de la compañía, agregando que Gassco actúa como un “operador de sistema neutral e independiente”.
Los comerciantes ya estaban en alerta por las interrupciones sorpresa. Hasta finales de 2021, Gazprom había sido en su mayoría un proveedor confiable — una gran razón por la que los precios del gas se mantuvieron estables durante la última década. Cuando las interrupciones comenzaron a suceder de manera más frecuente de repente, los precios aumentaron, desencadenando la crisis energética.
Lo que nadie sabía en ese momento es que reducir los flujos de gas formaba parte de la preparación para la invasión de Putin a Ucrania. Hacia noviembre, los comerciantes comenzaron a tener en cuenta la pérdida de suministro ruso en sus modelos de precios.
Europa está en una posición mucho mejor que hace un año, pero las circunstancias siguen siendo volátiles. Cualquier amenaza al suministro de combustible puede sacudir los mercados, y eso, a su vez, puede tener efectos secundarios: fluctuaciones persistentes en el mercado del gas natural pueden alentar a las empresas industriales a limitar su consumo de combustible y aumentar las facturas de los hogares. “Se espera que Noruega satisfaga más necesidades de gas de Europa este verano a medida que sus instalaciones se recuperan del extenso mantenimiento visto el año pasado”, escribió Nnenna Amobi de BloombergNEF en una nota el 1 de mayo. “Pero”, añadió, “las interrupciones no planificadas podrían reducir los flujos y enviar los precios al alza”.
Al mismo tiempo, los suministros de gas natural de Noruega pueden alcanzar un récord este año. Equinor ha estado trabajando para aumentar su capacidad y reducir cuellos de botella mediante la optimización del trabajo de mantenimiento. El mantra dentro del gobierno del país — a menudo repetido por el ministro de energía Terje Aasland — es que Noruega será un “proveedor estable y a largo plazo de energía” durante décadas por venir.
Está por verse si eso se cumpla. Con una nueva ola de GNL de Estados Unidos y Qatar que entrará en línea en los próximos años, “la importancia de Equinor y el gas de Noruega para Europa eventualmente disminuirá”, dijo Christopher Kuplent, jefe de investigación energética de Bank of America Corp. señalando que a Noruega le resultará “difícil aumentar sustancialmente su producción de gas y, por lo tanto, exportar más”. Los nuevos proyectos, agregó, “harán que, al menos en teoría, sea un poco más cómodo para el consumidor europeo de gas negociar precios a la baja”.
Además, dijo Rummelhoff de Equinor, un aumento en los volúmenes de gas natural licuado importados recientemente a Europa ha ayudado a “normalizar el mercado”.
Por ahora, el enfoque dentro de Equinor está en mantener las cosas funcionando lo más suavemente posible. “¿Nos sentimos bajo presión? Siempre nos hemos sentido así”, comentó Kjetil Hove, jefe de producción de la compañía en Noruega.
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