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Por Natalie Thomas, Maria Tsvetkova y Anton Zverev
BALAKLIIA, Ucrania (Reuters) – Cuando las fuerzas rusas se retiraron de la ciudad de Balakliia en el este de Ucrania a fines de 2022, perseguidas por las tropas ucranianas y bajo fuego de artillería, dejaron a un grupo de voluntarios mal equipados para vigilar su retirada.
La fuerza de alrededor de 50 hombres provenía de la Reserva de Combate del Ejército Nacional, conocida por su acrónimo en ruso BARS, una asamblea floja de unidades que suman varios miles de combatientes que el Ministerio de Defensa de Rusia ha desplegado en Ucrania para complementar sus fuerzas regulares.
Aproximadamente cuatro horas de metraje de una cámara corporal usada por uno de los combatientes, obtenido por Reuters, proporciona una vista rara en primera persona de las operaciones de combate de una unidad BARS, según tres expertos militares que revisaron el video para proporcionar una evaluación a la agencia de noticias sobre la capacidad militar de la unidad.
La invasión de Ucrania marcó la primera vez que BARS, fundado en 2015, desplegó unidades en combate. El video, junto con entrevistas a cuatro miembros del pelotón, muestra que la unidad BARS se quedó para defender Balakliia sin armamento pesado, apoyo aéreo, comunicaciones defectuosas y coordinación confusa con el ejército regular.
“¿Dónde está nuestra fuerza aérea?” preguntó uno de los combatientes de BARS. Su escuadrón, encargado de defender un cruce de caminos al norte de la ciudad, compartía una lata de estofado de carne fría durante un descanso en el bombardeo ucraniano.
El líder del escuadrón, Anton Kuznetsov, cuya cámara corporal grabó el intercambio, les explicó a los hombres que debe haber una buena razón para la falta de apoyo aéreo. “¿Entienden que estamos rodeados?” se quejó otro soldado, fuera de cámara.
Contactado por Reuters, Kuznetsov dijo que había grabado el video con la cámara corporal y luego había extraviado la tarjeta de memoria de la cámara, pero se negó a comentar sobre las operaciones de combate. La tarjeta de memoria quedó en la mochila después de la retirada.
El Ministerio de Defensa de Rusia y el Kremlin no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el video o en qué medida el ejército depende de los irregulares de BARS. Un subcomandante de la fuerza BARS 9 que luchó en Balakliia, contactado por Reuters, confirmó su posición en la unidad, pero se negó a comentar sobre sus actividades.
La agencia de noticias no pudo determinar de forma independiente en qué medida las condiciones del video representaban las operaciones de la fuerza BARS en general.
Rusia ha logrado avances territoriales a lo largo de partes del frente en los últimos meses. Ucrania, que reemplazó su alto mando militar a principios de febrero, ha dicho repetidamente que necesita más equipos y apoyo de los aliados occidentales para llevar a cabo la guerra.
En al menos dos ocasiones, el presidente Vladimir Putin elogió públicamente la contribución de BARS a la campaña rusa. En un discurso anual al parlamento el 21 de febrero de 2023, dijo que los combatientes de BARS eran voluntarios patrióticos y les agradeció por su servicio.
A medida que la guerra entra en su tercer año, BARS es parte de un mosaico de fuerzas irregulares que ayudan a Rusia a evitar un reclutamiento general impopular, señalaron los expertos militares.
Rod Thornton, profesor asociado del Departamento de Estudios de Defensa del King’s College de Londres, estimó que BARS contribuye entre 10,000 y 30,000 hombres a una fuerza rusa de alrededor de 200,000 que opera en o cerca de Ucrania. Rusia no revela el número de combatientes de BARS.
En los últimos meses, las unidades de BARS han estado combatiendo en el noreste de Ucrania y en la región sureña de Zaporizhzhia, dos de los frentes más disputados, según actualizaciones publicadas en redes sociales por Dmitry Rogozin, representante designado por Moscú para Zaporizhzhia en la cámara alta del parlamento ruso, y un informe de la agencia de noticias estatal rusa RIA Novosti.
Las unidades de BARS fueron útiles para tapar huecos en la fuerza rusa, dijo Nick Reynolds, Investigador Asociado en Guerra Terrestre en el Real Instituto de Servicios Unidos (RUSI), un grupo de expertos en defensa con sede en el Reino Unido.
“Con el Estado ruso claramente movilizándose para un conflicto más largo, un sistema como BARS proporciona una vía adicional para movilizar partes de la población, entrenarlos y proporcionar masa adicional,” dijo Reynolds, quien revisó el metraje de la cámara corporal.
Dijo que el grupo mostrado en el video parecía “no especialmente profesional o bien entrenado.”
“NOS HABÍAN OLVIDADO”
El 6 de septiembre de 2022, el núcleo de la fuerza rusa en Balakliia se estaba retirando ante un importante contraataque ucraniano. Las fuerzas ucranianas ya habían tomado los asentamientos cercanos de Verbivka y Lagery. Pero los combatientes de BARS se quedaron atrás.
Kuznetsov, de 29 años y originario de Siberia, era uno de los líderes de escuadrón de un pelotón BARS 9, al mando de alrededor de una docena de hombres, mostraba el video.
El comandante del pelotón BARS dentro de Balakliia ordenó al escuadrón de Kuznetsov dirigirse al cruce de caminos y repeler a las fuerzas ucranianas, mostró el video.
Sabían que estarían superados en número por los ucranianos, conversaciones captadas en cámara mostraron. Las armas más pesadas que tenía a su disposición el escuadrón de Kuznetsov eran ametralladoras, lanzagranadas y morteros.
Dos miembros de la fuerza BARS fueron enviados a encontrar un lugar con señal de radio para contactar a una unidad de artillería cercana y obtener apoyo, según uno de los cuatro combatientes que hablaron con Reuters bajo condición de anonimato.
Después de alrededor de 24 horas, localizaron una unidad de artillería, pero ya estaban retrocediendo hacia Rusia, por lo que no pudieron ayudar, dijo la persona.
“Mi primera impresión fue que nos habían olvidado,” dijo. “Me afectó muy duro psicológicamente.”
SOLDADOS DE JUGUETE
El 7 de septiembre, el último día registrado en la cámara corporal, el escuadrón de Kuznetsov estaba vigilando desde un edificio de apartamentos con vista al cruce de caminos, mientras las comunicaciones radiales informaban que las fuerzas ucranianas se acercaban.
Mientras esperaban, Kuznetsov y dos de sus hombres jugaron con un avión de juguete y un tanque de juguete, imitando a un soldado solicitando apoyo aéreo.
Poco después, llegó un informe radial que decía que se avistaron cinco Humvees ucranianos cerca. Kuznetsov les dice a sus hombres: “Bien, hombres, vamos a ponernos en mood de batalla.” La grabación del video termina cuando Kuznetsov baja las escaleras a la calle.
Dos de los combatientes dijeron a Reuters que se enfrentaron a las fuerzas ucranianas, pero los rusos estaban en desventaja numérica.
Después de la retirada, BARS 9 se disolvió temporalmente, según los mismos dos combatientes, aunque dijeron que desde entonces se ha reanudado.