La cerca china traza un surco en el Himalaya, con alambre de púas y murallas de concreto separando Tíbet de Nepal. Aquí, en uno de los lugares más aislados de la tierra, las cámaras de seguridad de China vigilan junto a centinelas armados en torres de vigilancia.
En la meseta tibetana, los chinos han tallado un mensaje de 600 pies de largo en una colina: “Viva el Partido Comunista Chino”, inscrito en caracteres que se pueden leer desde órbita.
Justo al otro lado de la frontera, en el Distrito de Humla de Nepal, los residentes afirman que en varios puntos de esta lejana frontera, China está invadiendo el territorio nepalí.
Los nepalíes también se quejan de que las fuerzas de seguridad chinas están presionando a los nepalíes tibetanos étnicos para que no muestren imágenes del Dalai Lama, el líder espiritual tibetano exiliado, en pueblos nepalíes cerca de la frontera. Y con la reciente proliferación de barreras chinas y otras defensas, también se ha dividido a un pueblo. El flujo de miles de tibetanos que una vez escaparon de la represión del gobierno chino huyendo a Nepal ha casi desaparecido por completo.
Sin embargo, los líderes de Nepal se han negado a reconocer las huellas de China en su país. Ideológica y económicamente vinculados a China, los sucesivos gobiernos nepalíes han ignorado un informe de investigación de 2021 que detalla varios abusos fronterizos en Humla.
“Esta es la nueva Gran Muralla China”, dijo Jeevan Bahadur Shahi, exministro jefe provincial de la zona. “Pero ellos no quieren que lo veamos”.
La valla china a lo largo del borde del Distrito de Humla de Nepal es solo un segmento de una red de fortificación de miles de millas que el gobierno de Xi Jinping ha construido para reforzar áreas remotas, controlar poblaciones rebeldes y, en algunos casos, avanzar en territorio que otras naciones consideran suyo.
La oleada de construcción de fortificaciones, acelerada durante Covid y respaldada por docenas de nuevos asentamientos fronterizos, está imponiendo el estado de seguridad del Panóptico de Beijing en áreas remotas. También está ejerciendo una gran presión sobre los vecinos más pobres y débiles de China.
La transformación del panorama de seguridad está llamando la atención de las potencias globales y llevando a nuevas alianzas. Pequeñas naciones con lazos con China, como Nepal, son vulnerables, incluso cuando minimizan o niegan disputas fronterizas por temor a perder el favor económico de Beijing.
Los edificios chinos están a solo metros de una cerca fronteriza que divide el Tíbet y Nepal.
Sin carreteras adecuadas, a los pastores de cabras les lleva tres días recorrer las siete millas desde Simikot, Nepal, hasta Humla.
China comparte fronteras terrestres con otros 14 países. Su vasta frontera, en tierra y en el mar, ha permanecido en gran medida pacífica a medida que la economía de China se convirtió en la segunda más grande del mundo. Pero durante el mandato del Sr. Xi, Beijing está redefiniendo sus límites territoriales, lo que ha provocado pequeñas escaramuzas y conflictos abiertos.
“Bajo Xi Jinping, China ha redoblado los esfuerzos para afirmar sus reclamos territoriales en áreas disputadas a lo largo de su periferia”, dijo Brian Hart, miembro del Proyecto de Poder de China del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.
Visto individualmente, cada acción a lo largo de las fronteras de China, fortaleciendo los límites, disputando territorios y avanzando en zonas en disputa, podría parecer solo incremental. Pero el resultado agregado es sorprendente.
Cerca de sus límites marítimos orientales, en lo que se reconocen internacionalmente como aguas filipinas, China ha convertido un arrecife de coral en una base militar. En su frontera terrestre más al oeste, el Ejército de Liberación del Pueblo de China ha avanzado en territorios montañosos en disputa compartidos con vecinos del sur de Asia.
En 2020, murieron una docena de soldados de India y China, ambas potencias nucleares, en combates cuerpo a cuerpo a gran altura. Otro choque fronterizo dos años después dejó más soldados heridos.
La acumulación fronteriza de China es una de las principales razones por las que el Departamento de Defensa de los Estados Unidos, en su Informe de Poder Militar de China de 2023, declaró que China ha “adoptado acciones más peligrosas, coercitivas y provocativas en la región del Indo-Pacífico”.
El cambiante panorama de seguridad está atrayendo la atención de las potencias globales y llevando a nuevas alianzas. Las naciones pequeñas con lazos con China, como Nepal, son vulnerables, incluso cuando minimizan o niegan disputas fronterizas por temor a perder el favor económico de Beijing.
“Estados más débiles como Nepal”, dijo el Sr. Hart, “enfrentan presiones inmensas debido a la abrumadora diferencia de poder con China”.
“Si China no enfrenta costos por invadir a sus vecinos más débiles, Beijing se sentirá más impulsado a amenazar a los países de la región”, agregó.
La ministra de Relaciones Exteriores de Nepal, Arzu Rana Deuba, dijo en una entrevista con The New York Times que no había recibido quejas sobre problemas en la frontera con el Tíbet y que el enfoque del gobierno estaba más en el límite sur con India, donde vive más nepalíes.
“No hemos pensado mucho en mirar la frontera norte, al menos yo no”, dijo.
Un informe de alto secreto
La distancia desde Simikot, la capital del Distrito de Humla, hasta el pueblo fronterizo de Hilsa es de 30 millas. Pero el viaje a la frontera con el Tíbet lleva más de 10 horas llenas de baches a través de un terreno rocoso y áspero. Humla no está conectada a la red vial nacional de Nepal. Los automóviles y maquinaria pesada deben ser transportados en avión.
Los pasos del Himalaya en Humla alcanzan casi los 16,400 pies. El mal de altura mortal puede aparecer rápidamente. Fue a este distrito, el más pobre y menos desarrollado de Nepal, que viajaron miembros de una misión de investigación, compuesta por oficiales del Ministerio del Interior nepalí, topógrafos del gobierno y personal policial, hace tres años.
Armados con un mapa de la década de 1960, cuando Nepal y China acordaron formalmente su frontera, se dispusieron a descubrir si la cartografía oficial difería de la realidad sobre el terreno. Los miembros de la misión caminaron hacia pilares fronterizos remotos. Charlaban con pastores de yak y monjes budistas tibetanos.
Finalmente, presentaron su informe al gabinete de Nepal. Y luego el informe desapareció. No se permitió que el público lo viera. Incluso a altos funcionarios y políticos se les negó el acceso, según dijeron varias personas involucradas.
El velo de secreto se extendió al mapa histórico que la misión llevaba consigo. Empleados del departamento de topografía dijeron que se les había advertido que compartirlo podría ser una brecha de seguridad, una extraña advertencia para un mapa accesible en los archivos estadounidenses.
Una copia del informe obtenida por The Times muestra que la misión gubernamental documentó una serie de pequeñas infracciones fronterizas por parte de China. También se reflejan en el informe preocupaciones sobre las intenciones geopolíticas más amplias de China y temores sobre molestar al poderoso vecino de Nepal.
Una nación de 30 millones de habitantes, Nepal es pequeña, sin salida al mar y subdesarrollada. Su gobierno está encabezado por un comunista, que este año reemplazó a un ex rebelde maoísta como primer ministro. En ideología y en economía, Nepal se inclina fuertemente hacia China, aunque sigue estando en la órbita de la cercana India.
El informe dice que en varios lugares y en los alrededores de Hilsa, China construyó fortificaciones y otra infraestructura, incluidas cámaras de circuito cerrado de televisión, que están en Nepal o en una zona de amortiguamiento entre los dos países donde la construcción está prohibida por acuerdo bilateral. El personal fronterizo chino se apoderó de un canal de riego nepalí alimentado por el río Karnali, según el informe, aunque los chinos retrocedieron cuando visitó la misión nepalí.
Las fuerzas chinas han impedido ilegalmente a los tibetanos étnicos que viven en áreas nepalíes cerca de la frontera que pasten su ganado y participen en actividades religiosas, según el informe. Tales restricciones llevan un peligro extraterritorial a la campaña de represión del Sr. Xi en el Tíbet.
El informe recomendó que Nepal y China abordaran urgentemente varias disputas fronterizas, pero un mecanismo bilateral para resolver problemas fronterizos, que incluye inspecciones conjuntas, se ha estancado desde 2006.
N.P. Saud, ministro de Relaciones Exteriores de Nepal hasta marzo, dijo en una entrevista con The Times que se celebran “reuniones fronterizas con frecuencia”.
Pero uno de los subalternos de Saud dijo a The Times que no se habían realizado inspecciones fronterizas en más de 17 años. Al ser preguntado al respecto, Saud modificó su declaración.
“Puedo compartir con ustedes que el equipo de inspección conjunta trabajará pronto”, dijo. “No puedo decirles el momento exacto hasta que se finalice”.
Saud dijo que no sabía por qué el informe de Humla no se había hecho público.
“La frontera de un país”, dijo, “no es un asunto de secreto”.
Saud dijo que Nepal no podría hacer ninguna determinación sobre la validez del informe hasta que se reinicien las inspecciones conjuntas.
“Hasta que y a menos que confirmemos el informe”, dijo, “¿cómo podemos plantear el problema internacionalmente con otro país?”
La Sra. Deuba, quien reemplazó al Sr. Saud como ministra de Relaciones Exteriores, dijo que no estaba al tanto del informe ni de la valla china en la frontera.
La Embajada China en Katmandú se negó a hacer comentarios.
El gobierno chino afirma que es una fuerza de paz en la región. En un artículo en el People’s Daily dirigido por el partido, Pan Yue, jefe de la Comisión Nacional de Asuntos Étnicos, escribió el año pasado que China “nunca ha buscado conquistar o expandirse territorialmente, nunca ha colonizado países vecinos”.
La historia choca con tal creación de mitos nacionales. En 1979, las fuerzas chinas invadieron brevemente Vietnam, que una vez había controlado China durante un milenio. Desde la fundación de la República Popular China en 1949, China e India han librado dos guerras fronterizas.
El Sr. Shahi, exministro jefe provincial de Humla, dijo que sus esfuerzos por difundir las intrusiones chinas en la frontera han sido activamente desalentados.
“Los chinos, le dicen a nuestro gobierno, y luego el gobierno me dice a mí, ‘Si hablas de este problema fronterizo, entonces detendrán el comercio, detendrán todo”, dijo. “¿Quién demonios puede decirme algo así sobre nuestra tierra?”
Una tierra santa, dividida
La cerca fronteriza que separa Hilsa del Tíbet controlado por China no solo divide naciones, sino también siglos. En el lado chino, los edificios modernos cuentan con atrios de vidrio, vehículos blindados se deslizan por carreteras pavimentadas y los reflectores brillan en el cielo nocturno. Nepal, en cambio, parece estar atrapado en una era pasada. Refugios endebles se encogen en el frío. No hay ni un centímetro de asfalto ni electricidad fiable.
El lado chino solía ser casi tan remoto, la reclusión solo se rompía por un flujo de peregrinos al Monte Kailash, sagrado para cuatro religiones. Pero como parte de un impulso hacia tierras pobladas por minorías étnicas, el gobierno chino ha sembrado Tíbet y la región vecina de Xinjiang con nueva infraestructura.
Migrantes de la mayoría étnica han de China han llegado, incluida la ciudad tibetana de Purang cerca de la frontera con Hilsa. Un nuevo aeropuerto de gran altitud en Purang, un logro de la ingeniería, sirve tanto para fines civiles como militares, como parte de una red de transporte que da al Ejército de Liberación Popular un fácil acceso a las áreas fronterizas. A solo 20 millas de distancia se encuentra el cruce de China, Nepal e India.
La atención china en el Tíbet refleja más que ambiciones geopolíticas. El gobierno del Sr. Xi ha supervisado un cruel esfuerzo para pacificar a las minorías étnicas. La vigilancia de alta tecnología de los tibetanos y la fortificación de la frontera han cortado casi por completo su ruta de escape a Nepal, donde también viven tibetanos étnicos.
Los residentes de Hilsa dicen que la policía y los guardias fronterizos chinos cruzan regularmente a Nepal sin pasar por los procedimientos normales de inmigración. Intimidan a los nepalíes tibetanos étnicos y han capturado a algunos de los pocos tibetanos que lograron escapar a Nepal, dijo Lhamu Lama, administradora de una aldea del Distrito de Humla.
Un oficial de la policía paramilitar nepalí en Hilsa dijo que el año pasado su comandante le pidió a los chinos que se retiraran de un área que el mapa oficial de la década de 1960 indicaba que no era tierra china. Los chinos nunca respondieron, dijo el oficial, que no quería que se usara su nombre porque no estaba autorizado para hablar con los medios de comunicación.
“China es grande y poderosa, así que puede hacer lo que quiera”, dijo Pema Wangmu Lama, quien nació en el Tíbet pero ahora vive en Nepal. “Incluso si Hilsa es absorbida un día, ¿quién sabría o se preocuparía por lo que está sucediendo aquí?”