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Xi Jinping
En las semanas frenéticas que siguieron a la invasión de Ucrania por parte de Rusia, los funcionarios más importantes de China se apresuraron a comprender las implicaciones que el conflicto representaba para la economía china.
Con las tensiones entre Washington y Pekín intensificándose tanto en el ámbito comercial como en el de Taiwán, el régimen chino temía que pronto podría enfrentarse a las mismas duras sanciones que Occidente había impuesto rápidamente a Moscú.
Se informa que representantes de todos los principales bancos nacionales y extranjeros, incluido HSBC, fueron convocados a una cumbre de emergencia donde los preocupados funcionarios del banco central y del ministerio de finanzas exigieron saber qué medidas podían tomarse para proteger la economía del país en caso de acción económica occidental.
La administración de Xi estaba particularmente alarmada por la capacidad de Estados Unidos y sus aliados de congelar los activos en dólares del banco central ruso. Querían saber cómo podían proteger los $3.2 billones de dólares de reservas extranjeras de China.
Por un lado, el régimen tenía razón al estar preocupado. El año pasado, un informe publicado por el Atlantic Council, un grupo de expertos con sede en Washington DC, y la firma de investigación con sede en Nueva York, Rhodium Group, analizó varios escenarios de sanciones en caso de una escalada importante sobre Taiwán.
Descubrió que en el escenario más extremo que involucra sanciones a las principales instituciones financieras de China, “al menos” $3 billones en comercio y flujos financieros “estarían en riesgo inmediato de interrupción”.
Los riesgos para ambas partes son enormes. Un examen detallado de las maniobras económicas del presidente Xi sugiere que ha estado preparándose en silencio durante años para tal enfrentamiento.
El nuevo orden mundial
Para ser justos, Occidente no ha sido del todo pasivo a medida que aumenta la amenaza de guerra. Los llamamientos de Donald Trump a un “desacoplamiento” de China durante la pandemia provocaron una rápida reevaluación de los lazos.
Aunque el G7 ha hecho todo lo posible para descartar la posibilidad de tal fractura, ha reconocido la necesidad de reducir la dependencia de la segunda economía más grande del mundo bajo una política de “desarriesgarse”.
Diana Choyleva, economista jefe de Enodo Economics, dice que todo esto equivale a “un replanteamiento fundamental de cómo funciona el mundo”.
Agathe Demarais, investigadora principal de política en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, señala que los países en desacuerdo con Occidente han estado persiguiendo durante mucho tiempo políticas diseñadas para protegerse de cualquier confrontación, siendo la República Popular la principal entre ellas.
En China, la búsqueda de desarrollar su propia industria alimentaria y plantas de microchips se ha prolongado a la vista de todos. Pero enterrado en los mercados financieros y oculto a la vista, se ha estado produciendo otra carrera para limitar la dependencia del país del sistema financiero occidental.
De hecho, Demarais cree que los intentos de China de reconfigurar el orden financiero global son tan extensos que efectivamente está “sentando las bases para no tener que usar canales financieros occidentales”. “China está construyendo un edificio entero de mecanismos financieros a prueba de occidentales”, dice.
Con China fortaleciendo su economía para la guerra al mismo tiempo que construye su ejército en una “escala no vista desde la Segunda Guerra Mundial”, según el almirante de la Marina de EE. UU. John Aquilino, Pekín está fortificando su economía para un posible conflicto.
La era dorada de China
Días después de que el Secretario de Estado de EE.UU., Antony Blinken, visitara Arabia Saudita en junio pasado, el Reino del Golfo albergó la 10a Conferencia de Negocios Árabe-China.
Más de 3.000 funcionarios y líderes empresariales se reunieron y se tomaron selfies bajo candelabros verdes llamativos en el Centro de Conferencias Rey Abdulaziz en Riad. Inmediatamente después, se cerraron miles de millones de dólares en acuerdos entre China y Medio Oriente, incluido un acuerdo de $5.6 mil millones entre el fabricante chino de automóviles eléctricos Human Horizons y el Ministerio de Inversión de Arabia Saudita.
China está invirtiendo fuertemente en el Golfo en una escala dramática. Entre enero y septiembre del año pasado, las empresas chinas anunciaron inversiones en Arabia Saudita por valor de $16.2 mil millones, según fDi Market, un récord. En 2022, la cifra fue de apenas $1.3 mil millones.
Esta ola de inversión está ayudando a China a construir su resiliencia financiera, dice Alicia García-Herrero, economista jefe para Asia y el Pacífico en el banco de inversión francés Natixis.
El riyal saudí, al igual que otras monedas de los estados del Golfo, está vinculado al dólar. “Están comprando activos denominados en dólares pero no son activos en dólares, no tienen riesgo de ser confiscados”, dice García-Herrero.
Según Ken Rogoff, profesor de Harvard y ex economista jefe del FMI, en un aspecto clave, China es mucho más vulnerable a este tipo de sanciones financieras que Rusia. “Las reservas de Rusia eran de unos cientos de miles de millones de dólares. Las reservas en dólares de China son probablemente de al menos un par de billones”, afirmó.
La inversión en Arabia Saudita es solo una pequeña parte de la carrera de China para construir activos que serán inmunes a las sanciones occidentales.
El banco central está tomando medidas a una escala aún mayor. El Banco Popular de China (PBOC) comenzó una racha de compras récord de oro en octubre de 2022, acumulando un arsenal valorado en $170 mil millones (£135 mil millones).
Compró 27 toneladas de oro en los primeros tres meses de este año, llevando sus reservas totales a 2.262 toneladas, su mayor cantidad. Ha estado comprando oro durante 17 meses seguidos, su racha más larga desde al menos 2000, fortaleciendo sus reservas en un 16 por ciento.
Que esta racha haya tenido lugar en un momento en que los precios han estado en máximos históricos muestra un grado de urgencia, dice Jonathan Eyal, director asociado del Real Instituto de Servicios Unidos (RUSI).
Al mismo tiempo, el PBOC ha estado liquidando los bonos del Tesoro de EE. UU. Esto ya estaba sucediendo antes de la invasión total de Rusia a Ucrania, pero desde entonces se ha vuelto mucho más rápido.
Entre noviembre de 2013 y febrero de 2022, el PBOC redujo su tenencia de bonos del Tesoro de $1.31 billones a $1.02 billones, una caída del 22 por ciento, según datos de Pantheon Macroeconomics. En los dos años siguientes, redujo sus tenencias en un 37 por ciento adicional, a solo $760 mil millones.
“No tengo dudas de que el objetivo es crear un depósito de valor que esté fuera de las manos de transacciones denominadas en dólares o euros y, por lo tanto, no se pueda congelar en un instante”, dice Eyal.
Pero acumular oro no será suficiente. China ha tenido que idear otras formas para asegurar que pueda seguir haciendo negocios.
Defensa digital
Los empleados del gobierno en Changshu, una ciudad de 1.5 millones de habitantes en la provincia oriental de Jiangsu, se han convertido en cobayas involuntarias en un experimento patrocinado por el estado que algún día podría tener una gran importancia para las finanzas globales.
A partir de mayo del año pasado, la ciudad comenzó a pagar a todos los trabajadores del sector público únicamente en yuanes digitales, según el periódico financiero patrocinado por el estado The Securities Times.
Fue el primer ejemplo de adopción generalizada del yuan digital, o “digi-yuan”, en China desde que el banco central comenzó a desarrollar una moneda digital en 2014.
El régimen insiste en que el objetivo de la moneda virtual no es competir con otras monedas internacionales. “La motivación, al menos por ahora, se centra principalmente en el uso doméstico”, dijo el vicegobernador del Banco Popular de China, Li Bo, a los asistentes al Foro de Boao, la respuesta de Asia a Davos, en 2022.
Sin embargo, algunos analistas ven el movimiento como una parte fundamental del plan maestro de Beijing para socavar la supremacía de larga data del dólar, ante las crecientes preocupaciones sobre su utilización como arma por parte de Washington.
“Es otra forma para que China evite depender del dólar. Las monedas digitales se transan directamente con el banco central y, por lo tanto, pasan por alto por completo el sistema bancario”, dice Andrew Collier, fundador de Orient Capital Research.
Pero para que el digi-yuan tenga alguna posibilidad de ser adoptado en el extranjero, primero necesita tener éxito a nivel doméstico. Ha habido múltiples iniciativas promocionales impulsadas por el estado diseñadas para fomentar la adopción.
Ciudades chinas como Pekín, Shanghái y Shenzhen han regalado millones de dólares de yuanes digitales a los residentes como parte de una serie de loterías para los ciudadanos. Los ganadores pueden gastar su dinero en los puntos de venta designados.
El banco central también ha lanzado una aplicación de billetera en las tiendas de aplicaciones de Android y Apple de China que se puede utilizar en más de una docena de ciudades y regiones, y grandes multinacionales occidentales como McDonald’s, Visa y Nike se vieron presionadas para aceptar el yuan digital durante los Juegos Olímpicos de Invierno de Pekín en 2022 ante la llegada de turistas extranjeros.
No obstante, la adopción ha sido lenta. A fines de agosto de 2022, las transacciones totalizaron solo 100 mil millones de yuanes ($14.5 mil millones) — equivalente a un promedio de 3.6 mil millones de yuanes por mes desde el inicio del ensayo, según datos publicados por el Banco Popular de China.
Para junio de 2023, esa cifra había saltado a 1.8 billones de yuanes, anunció el gobernador del banco central Yi Gang en una conferencia en Singapur. Sin embargo, el valor de los digi-yuan en circulación representaba solo el 0.16% de la oferta de dinero de China, o el efectivo en la economía, según concedió Yi.
El lanzamiento de una moneda virtual fue en parte producto del deseo de frenar el poder creciente que las gigantes tecnológicas Ant Group y Tencent podían ejercer sobre el sistema financiero de China a través de sus aplicaciones de pago respectivas, Alipay y WeChat.
Tras haber obligado a Ant Group a retirar una oferta pública de acciones planeada de $34 mil millones en Shanghai y Hong Kong en 2020, el digi-yuan se veía como un intento más amplio de controlar este tipo de empresas.
“Estos chicos se volvieron demasiado grandes para sus botas: no estaban compartiendo los datos que el partido quería tener de ellos. Así que Xi les dio una patada en la espinilla”, dice Choyleva.
Sin embargo, existen dudas sobre si el digi-yuan será capaz de representar un desafío significativo. “Los consumidores parecen reacios… a cambiar sus hábitos de pago y los pagos… se ven empequeñecidos por el volumen de los pagos móviles”, dijo el Instituto de Economías Emergentes del Banco de Finlandia en un estudio reciente.
Se tienen grandes esperanzas en un proyecto de pagos transfronterizos de moneda digital que el banco central de China ha lanzado con contrapartes de Tailandia, Emiratos Árabes Unidos y Hong Kong. Aunque en sus primeras etapas, insinúa un objetivo estratégico a largo plazo de fomentar el uso mundial del yuan.
Demarais argumenta que los críticos han malinterpretado lo que Beijing intenta lograr. “El camino será largo para que una moneda digital china se vuelva global. Pero la dominación puede no ser el objetivo: el objetivo de China es tener canales financieros alternativos como un medio de protección, que solo requiere que estén operativos”.
Acción rápida
La confianza de China en un sistema financiero global dominado desde hace mucho tiempo por Estados Unidos comenzó a desvanecerse después de la crisis financiera, cuando las secuelas rápidamente se extendieron por todo el país.
La demanda occidental de productos manufacturados chinos se desplomó, millones de personas se encontraron en la desesperación laboral y el régimen se vio obligado a desvelar un paquete fiscal de récord de 4 billones de yuanes para salvar su economía.
El verdadero punto de inflexión fue la Guerra contra el Terror, lanzada tras los ataques terroristas del 11 de septiembre. Demostró hasta qué punto Washington era capaz y estaba dispuesto a denegar a los individuos e instituciones extranjeras el acceso al sistema bancario global liderado por Estados Unidos, dice Choyleva.
Esto se lograba comúnmente excluyéndolos del sistema bancario global combinado de Swift y Chips, a través del cual se mueve aproximadamente el 90% del dinero del mundo a través de las fronteras. Los funcionarios chinos estaban particularmente alarmados por la decisión de Occidente de cortar el acceso de Irán en 2012 como parte de los esfuerzos internacionales para privar a Teherán de los fondos necesarios para desarrollar armas nucleares.
La respuesta de China a esta notable vulnerabilidad fue eludir el marco existente y crear su propia versión: el Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos, o ‘CIPS’, en 2015.
Nuevamente, existen dudas generalizadas sobre su efectividad. En testimonio ante el poderoso Subcomité de Servicios Financieros de la Cámara en 2022, el centro de estudios con sede en Washington, The Centre for a New American Security, desestimó tanto a CIPS como al digi-yuan como amenazas inmediatas para la “plomería financiera convencional”.
Sin embargo, advirtió lo siguiente: “Estos sistemas de pagos alternativos están creciendo en sofisticación técnica y adopción doméstica… estos sistemas podrían ganar tracción a nivel internacional y ampliarse en consecuencia”.
“A futuro, los sistemas de pagos alternativos chinos podrían erosionar la efectividad de las sanciones de Estados Unidos y sus aliados y desafiar a las instituciones bajo el orden financiero actual a largo plazo”, continuó.
Según el sitio web de CIPS, CIPS actualmente cuenta con 139 participantes directos, de los cuales 100 están en Asia y 23 en Europa. En 2023, el volumen de negocios anual de CIPS fue de 123 billones de renminbi ($17 billones). A principios de este año, las transacciones diarias promedio habían alcanzado los 666.8 mil millones de renminbi.
Collier advierte que CIPS “es minúsculo en el procesamiento de transacciones de divisas” mientras que “Chips tiene al menos 10 veces más participantes y procesa 40 veces más transacciones que CIPS”.
Nuevamente, Demarais advierte contra la interpretación errónea de los objetivos de China. Su red de pagos puede ser mucho más pequeña que la de Swift, pero “conecta a la mayoría de los bancos de todo el mundo y proporcionaría un respaldo si Swift desconectara los bancos chinos”, dice.
Desdolarización
La autosuficiencia es el corazón de la ideología del presidente Xi Jinping, dice Charles Parton, ex diplomático y ex asesor especial en China de la Comisión