La provincia canadiense de Columbia Británica ha lanzado una estrategia para combatir la propagación de la enfermedad de desgaste crónico (CWD) a medida que el virus continúa moviéndose por América del Norte.
Los funcionarios de la provincia más occidental ordenaron esta semana pruebas a cualquier ciervo, alce, alce y caribú muerto en la carretera después de que se confirmaran dos casos a fines de enero. Ambos casos, en un ciervo mulo y un ciervo de cola blanca, se encontraron en el distrito de Kootenay. La provincia también impuso restricciones en el movimiento y eliminación de ciervos en la zona.
La enfermedad fatal es causada por proteínas mal plegadas conocidas como priones y afecta a especies de la familia cervidae. Infecta el cerebro y el sistema nervioso del huésped, dejando a los ciervos babeando, tambaleándose, letárgicos y con una mirada perdida, lo que lleva a algunos a llamarlo “enfermedad de los ciervos zombis”. La provincia ha pedido a los residentes que informen de inmediato cualquier cervido que parezca enfermo.
En Canadá, la enfermedad de desgaste crónico se ha confirmado previamente en poblaciones de ciervos de granja en Saskatchewan, Alberta y Quebec, así como entre ciervos silvestres en Manitoba. También se ha encontrado en tres alces salvajes, según la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos.
Pero un caso reciente confirmado en el parque nacional Yellowstone, el primero en la famosa reserva natural, ha generado nuevas preocupaciones sobre el riesgo potencial que representa la enfermedad.
Expertos siguen divididos sobre si la CWD podría dar el salto a los humanos, como lo hizo la encefalopatía espongiforme bovina, o enfermedad de las vacas locas, hace casi cuatro décadas.
“No hay evidencia directa de que la enfermedad pueda transmitirse a los humanos y no ha habido casos de la enfermedad en humanos”, dijo la provincia en su boletín.
Pero Hermann Schätzl, el decano asociado de investigación de la escuela de veterinaria de la Universidad de Calgary, dijo que investigaciones previas en macacos sugieren que la transmisión de CWD entre primates es posible. Los investigadores alimentaron a los primates tejido cerebral infectado para imitar el consumo a largo plazo de carne de venado infectada con CWD en humanos.
“En nuestros modelos experimentales, es muy probable que la CWD pueda infectar a los humanos. ¿Ha sucedido alguna vez antes? No hay evidencia positiva donde puedas decir que un humano tuvo esta enfermedad priónica por el consumo de carne de venado”, le dijo al Guardian.
“Pero ¿sucederá en el futuro? Muy probablemente, sí”.
Schätzl dijo que la rápida propagación del virus en América del Norte y Escandinavia y la probabilidad de que el virus se vuelva más variable con el tiempo debería generar preocupaciones.
“Si la enfermedad de desgaste crónico llega a los humanos, ¿puede pasar de un ser humano a otro? Ese es el peor escenario: que tengas una transmisión, un poco como la influenza aviar [transmitiéndose entre] humanos o como el Covid dando el salto a humanos”.
Dijo que la investigación en macacos infectados deliberadamente con CWD encontró más indicadores del virus en la médula espinal que en el sistema nervioso central. “La cosa es que nadie realmente mira allí. Y esa es una pregunta: si estuviéramos buscándolo en los lugares típicos, ¿lo veríamos? No lo creo. Sospecho que se parecería más a una enfermedad atípica”.
Schätzl dice que el largo período de incubación de las enfermedades priónicas significa que si un humano fuera infectado ahora, “probablemente no verías nada y tardaría muchos, muchos años en aparecer, y ese es un problema”.