Como periodista con experiencia, puedo informarles que, a medida que aumentan los números de personas que cruzan a los Estados Unidos, la crisis migratoria no es solo un problema en la frontera sur.
Casi tres mil millas al sur, dentro del principal aeropuerto internacional de Colombia, cientos de migrantes africanos llegan a diario, pagando a traficantes aproximadamente $10,000 por paquetes de vuelos que esperan les ayudarán a llegar a los Estados Unidos.
El incremento de migrantes africanos en el aeropuerto de Bogotá, que comenzó el año pasado, es un claro ejemplo del impacto de uno de los mayores movimientos globales de personas en décadas y cómo está cambiando los patrones de migración.
Con algunos países africanos enfrentando crisis económicas y agitación política, y Europa reprimiendo la inmigración, muchos más africanos están realizando el viaje mucho más largo hacia los EE. UU.
Los migrantes en Bogotá provienen principalmente de países de África Occidental como Guinea, Mauritania, Senegal y Sierra Leona, aunque algunos vienen desde Somalia, al este.
Se dirigen hacia Nicaragua, el único país en Centroamérica donde ciudadanos de muchas naciones africanas —y de Haití, Cuba y Venezuela— pueden ingresar sin visa. Expertos dicen que el presidente del país, Daniel Ortega, ha relajado los requisitos de visa en años recientes para obligar a los Estados Unidos a levantar sanciones a su gobierno autoritario.
Para llegar a Nicaragua, los migrantes inician un viaje de varios destinos, volando a hubs como Estambul, luego a Colombia, donde muchos vuelan a El Salvador y luego a Nicaragua. (No hay vuelos directos entre Colombia y Nicaragua). Una vez allí, se dirigen nuevamente al norte, por tierra, hacia México y la frontera de los EE. UU.
El viaje, que los empleados de aerolíneas han llamado “la ruta de lujo”, evita el peligroso paso de selva que conecta Sudamérica y Norteamérica conocido como el Tapón del Darién.
El año pasado, autoridades mexicanas reportaron que 60,000 africanos ingresaron al país en su camino hacia los Estados Unidos, lo que representó un incremento desde menos de 7,000 el año anterior. (Aunque los cruces totales en la frontera sur disminuyeron al comienzo de este año, reveses como estos no son raros y pueden ser afectados por la temporada y otros factores.)
Entre los que desembarcaron recientemente en el Aeropuerto Internacional El Dorado en Bogotá, en un vuelo desde Estambul, estaba Djelikha Camara, de 24 años, quien había estudiado ingeniería en Guinea, pero dijo que quería irse porque un golpe militar en 2021 había sumido al país en crisis.
Había visto el viaje transatlántico anunciado en redes sociales, dijo, y pensó, “Quiero probar”.
Un vuelo diario de Estambul a Bogotá, con Turkish Airlines, se ha convertido en la ruta más popular para los migrantes africanos que intentan llegar a Nicaragua, dicen funcionarios de la aerolínea. Pero otras rutas transatlánticas —desde España y Marruecos, con escalas en Colombia o Brasil— también han tenido un auge. Los funcionarios dicen que las agencias de viajes en África compran boletos a granel que revenden con ganancias.
Anuncian en línea, incluyendo en grupos de WhatsApp como uno en Guinea con miles de miembros llamado “Dejemos el país”.
Carlos Fernando García, director de migración de Colombia, dijo que grandes números de africanos comenzaron a aparecer en el aeropuerto de Bogotá la primavera pasada después de que el gobierno suspendió los requerimientos de visa de tránsito para ciudadanos de varios países africanos para estimular el turismo.
En el 2023, más de 56,000 personas de África transitaron por Colombia, según datos de migración. Las autoridades no proporcionaron datos de años anteriores, pero grupos de inmigrantes dicen que la cifra del año pasado fue un gran incremento y fue impulsada principalmente por los migrantes.
Aunque volar es menos peligroso que atravesar una selva brutal, los migrantes en el aeropuerto de Bogotá también han enfrentado pruebas.
Algunos han tenido que esperar conexiones de vuelos programadas días después de su llegada. Otros han quedado varados después de descubrir que El Salvador, el próximo país en su itinerario, cobra un cargo de tránsito de $1,130 a personas de África.
El aeropuerto no cuenta con camas ni duchas para los migrantes. La única comida y agua se venden a precios altos en cafeterías.
Ha habido brotes de gripe. Una mujer entró en labor de parto. En diciembre, dos niños africanos fueron encontrados en un baño después de ser abandonados por viajeros que no eran sus padres.
El Sr. García dijo que las aerolíneas eran responsables de los pasajeros en el aeropuerto entre vuelos, no el gobierno. “Son empresas privadas las que están fallando en su deber”, dijo, “En su afán por hacer dinero, están dejando a los pasajeros varados”.
Turkish Airlines no respondió a una solicitud de comentario.
Avianca, una aerolínea colombiana que opera varias rutas utilizadas por migrantes africanos que se dirigen hacia Nicaragua, dijo que estaba obligada a transportar a los pasajeros que cumplen con los requisitos de viaje.
En el aeropuerto de Bogotá, los migrantes en su mayoría son mantenidos fuera de la vista de otros pasajeros.
Mouhamed Diallo, de 40 años, periodista que daba clases en universidades en Conakry, la capital de Guinea, dijo que había pasado dos días en la zona de llegadas, antes de que lo permitieran entrar en la sección de salidas el día de su próximo vuelo —a San Salvador, El Salvador.
“Encontré a alguien que partió ayer”, dijo. “Estuvo aquí 12 días”.
Muchos africanos que utilizan esta ruta son profesionales educados como el Sr. Diallo, con hermanos en los Estados Unidos y Europa que ayudan a pagar sus boletos.
El Sr. Diallo dijo que dejó Guinea porque se sentía inseguro tras el golpe militar. Es fulani, el grupo étnico mayoritario del país, y apoyaba a un líder de la oposición que había ido al exilio, dijo.
“Tu líder se va, tú te vas”, dijo. “Si no, terminas en la cárcel”.
Algunos migrantes se han encontrado atrapados en el aeropuerto.
Kanja Jabbie, un ex policía de Sierra Leona, dijo que pagó $10,000 para viajar a Nicaragua. Pero se enteró del cargo de tránsito que requiere El Salvador solo luego de llegar a Colombia.
“No tenía efectivo”, dijo, “no hay manera de obtenerlo. No hay un lugar para recibir transferencias de fondos en la terminal, o incluso un cajero automático”.
“Estoy atrapado”, dijo el Sr. Jabbie, de 46 años, que pasó tres días vagando por la terminal, sobreviviendo con té.
El cargo, que El Salvador impuso el otoño pasado, llamándolo un “cargo de mejoramiento del aeropuerto”, ha sido la principal causa del atasco de pasajeros en el aeropuerto de Bogotá, según funcionarios de la aerolínea. Nicaragua también cobra un cargo, uno más pequeño, a las personas de África. Ni uno ni otro gobierno respondieron a una solicitud de comentario.
El área alrededor de la Puerta A9, de donde salen vuelos diarios a San Salvador, está llena de migrantes.
La gente duerme en un rincón, o se arrodilla en oración musulmana, usando mantas de avión. La ropa se cuelga en las maletas.
Una mujer embarazada de Guinea estaba sentada en la puerta una tarde de enero. Al preguntársele por qué se había ido, sacó una foto que mostraba su rostro, golpeado. Se arremangó para mostrar una cicatriz.
“Estoy aquí para salvar mi vida —mi vida y la de mi bebé. Me estoy escondiendo de mi esposo”, dijo la mujer, que pidió ser identificada solo por su inicial, T, por su seguridad. “Espero poder llegar a los EE. UU.”.
Había llegado a Bogotá cuatro días antes. Su vuelo de Avianca a El Salvador saldría ese día, pero la dejaron fuera.
“No sé por qué”, dijo.
Empleados del aeropuerto y de la aerolínea que dijeron no tener autorización para hablar públicamente dijeron que a veces los pasajeros se quejaban sobre migrantes que no habían podido bañarse por días.
En respuesta, la tripulación de cabina de Avianca repetirá el lema de la empresa: “El cielo pertenece a todos”.
Los migrantes a menudo se ponen enfermos después de estar atrapados en espacios cerrados, dijeran los trabajadores de la aerolínea, y algunos parecen frágiles. La primavera pasada, en un vuelo de Madrid a Bogotá, un hombre de Mauritania murió de un ataque al corazón.
Desde diciembre, cuando los dos niños migrantes fueron abandonados en el aeropuerto, las autoridades colombianas han adoptado una postura más rígida.
Se requiere que las aerolíneas verifiquen que los niños viajan con adultos que sean sus padres y las autoridades colombianas están presionándolas para permitir que aborden solo personas que tengan un vuelo de conexión en las próximas 24 horas.
Los oficiales de migración también han comenzado a recoger a los migrantes cuyos boletos han vencido, que permanecen en el aeropuerto por más de un día o que vienen de un puñado de países africanos para los cuales Colombia aún requiere una visa de tránsito. Los están poniendo en vuelos de regreso a Estambul.
El Sr. Jabbie, el policía de Sierra Leona, estaba entre ellos.
Al menos un episodio resultó violento. Este mes, tres mujeres de Camerún se resistieron y fueron arrastradas gritando a través del aeropuerto por oficiales de migración y la policía, y fueron golpeadas repetidamente con una pistola Taser, dijeron.
“Cuando colapsamos, nos meten en el avión”, dijo Agnes Foncha Malung, de 29 añ…