Cuando el San José realizó su último viaje desde Sevilla, España, a las Américas en 1706, la galera española era considerada una de las máquinas más complejas jamás construidas.
Pero en un instante, el barco de carga armado pasó de ser un brillante ejemplo de la arquitectura náutica a lo que los cazatesoros considerarían el Santo Grial de los naufragios. El San José fue destruido en una emboscada por los británicos en 1708 en lo que se conoce como la Acción de Wager, hundiéndose en la costa de Cartagena, Colombia, con un cargamento de oro, joyas y otros bienes que podrían valer más de $20 mil millones hoy en día.
Algunos expertos dicen que esa cifra está extraordinariamente inflada. Pero el mito construido en torno al San José ha llevado al gobierno colombiano a mantener en secreto su ubicación exacta como una cuestión de seguridad nacional.
Ahora, el presidente de Colombia, Gustavo Petro, quiere acelerar un plan para sacar el barco y su contenido a la superficie, y todos quieren una parte de él. Se trata del último movimiento en un drama que ha enfrentado a cazatesoros, historiadores y el gobierno colombiano durante décadas.
El Sr. Petro ha instruido al ministerio de cultura para crear una asociación público-privada para recuperar el barco, con la intención de llevar al menos parte del barco a tierra firme para fines del primer mandato, en 2026.
Juan David Correa, ministro de cultura, dijo en una entrevista que el gobierno planeaba abrir un proceso de licitación en tres o cuatro meses. Dijo que el gobierno también estaba considerando la posibilidad de construir un museo y un laboratorio para estudiar y exhibir el contenido del barco. Bloomberg informó previamente sobre la renovada urgencia en torno al plan.
“Necesitamos dejar de pensar en esto como un tesoro. No es un tesoro en un sentido del siglo XIX ”, dijo el Sr. Correa. “Este es un patrimonio arqueológico sumergido de importancia cultural y crítica para Colombia”.
Pero más de 300 años después del hundimiento del barco, el plan para sacar el San José a la superficie está lleno de conflictos.
Arqueólogos e historiadores han condenado el esfuerzo, argumentando que perturbar el barco haría más daño que bien. Múltiples partes, incluyendo Colombia y España, han reclamado el San José y su contenido. Grupos indígenas y descendientes locales de comunidades afrocaribeñas argumentan que tienen derecho a reparaciones porque sus ancestros extrajeron el tesoro.
Quizás el conflicto más grande y duradero está en las manos de un árbitro internacional en Londres.
El asunto ha estado enredado en un proceso legal desde 1981, cuando un grupo de búsqueda llamado Glocca Morra afirmó haber encontrado el San José. Según documentos judiciales, el grupo entregó las coordenadas al gobierno colombiano con el entendimiento de que tenía derecho a la mitad del tesoro.
Entre otros hallazgos, había objetos de madera, según documentos judiciales. Las pruebas de carbono indicaron que la madera probablemente tenía 300 años.
Con leyes colombianas cambiantes, Glocca Morra se ha visto obligada a defender su derecho al tesoro durante décadas. El conflicto se intensificó en 2015, cuando el gobierno colombiano dijo que había encontrado el barco naufragado en otra ubicación, que los nuevos propietarios de Glocca Morra, Sea Search Armada, argumentan que está a menos de una o dos millas de sus propias coordenadas.
Sea Search Armada, un grupo de inversores estadounidenses, está desafiando un cambio en la ley de 2020 que “convirtió unilateralmente todo en el barco en propiedad del gobierno”, dijo en un comunicado Rahim Moloo, abogado que representa al grupo. Si Colombia “quiere quedarse con todo en el San José para sí misma”, dijo, “puede hacerlo, pero tiene que compensar a nuestros clientes por haberlo encontrado en primer lugar”.
El grupo está solicitando lo que estima que es un tesoro valorado en $10 mil millones.
Lo que yace exactamente debajo sigue siendo un poco misterio.
Para obtener pistas, los historiadores han examinado al barco hermano del San José, el San Joaquín, que navegaba junto al San José cuando se hundió. El San Joaquín partió de España con unas 17 toneladas de monedas de Perú, entre otros artículos.
“No sabemos cómo sobreviven los materiales después de tres siglos de estar sumergidos en el agua”, dijo el ministro de cultura, el Sr. Correa, añadiendo que el gobierno evaluaría algunas piezas primero antes de proceder con una excavación completa.
“Son piezas de gran importancia cultural que pueden darnos una visión de nuestro pasado colonial”, dijo. “Vamos a hacerlo tan rápido como sea posible siguiendo la orden del presidente, pero también tan profesional y técnicamente como sea posible”.
Debido a que el naufragio del barco es muy profundo, al menos varios cientos de metros por debajo de la superficie, “la vida humana no puede llegar allí”, dijo el Sr. Correa. Cualquier tipo de recuperación requeriría sumergibles submarinos o robóticos.
Pero Ricardo Borrero, un arqueólogo náutico en Bogotá que ha escrito un artículo próximo sobre el San José, dijo que cualquier tipo de perturbación sería “poco prudente” e intrusiva, con más riesgo que recompensa.
“El naufragio permanece ahí porque ha alcanzado un equilibrio con el entorno”, dijo. “Los materiales han estado bajo estas condiciones durante 300 años y no hay mejor manera para que descansen”.
El Sr. Borrero dijo que un examen del recorrido del San José, la estimación de su velocidad y los gráficos barométricos del área apuntan a que el barco yace en cualquier lugar entre 200 y 700 metros debajo de la superficie. Pero las imágenes tomadas en varias inmersiones gubernamentales muestran vida entre los restos, incluidos pescados, lo que sugiere que la luz puede penetrar a una profundidad donde puede ocurrir la fotosíntesis.
“La vida es una pista de que no es tan profundo como dicen”, dijo.
El Sr. Borrero dijo que las estimaciones de que el tesoro vale tanto como $20 mil millones son cuestionables y que su valor ha sido “exagerado en gran medida”. Los documentos históricos del San Joaquín, por ejemplo, muestran que tenía “significativamente menos” mercancías a bordo, dijo el Sr. Borrero, en el orden de aproximadamente una décima parte del valor estimado para el San José.
En lugar de mover el barco, el Sr. Borrero dijo que el San José debería dejarse intacto en el lecho marino, donde presenta una oportunidad para que los investigadores examinen un ejemplo primordial de globalización.
“Los naufragios son la mejor manera de informarnos sobre la producción, acumulación y distribución de bienes en el pasado. Es como una ciudad flotante”, dijo, señalando que las pruebas pueden revelar cómo las personas navegaron los mares hasta el corte de carne que preferían. “Puedes reconstruir la historia del comercio global”.