Por Mei Mei Chu, Florence Lo y Xiaoyu Yin
YANQING, China (Reuters) – En una instalación de investigación en el noroeste de Beijing, el biólogo molecular Li Jieping y su equipo cosechan un grupo de siete papas inusualmente pequeñas, una tan pequeña como un huevo de codorniz, de una planta en maceta.
Cultivadas bajo condiciones que simulan predicciones de temperaturas más altas a finales de siglo, las papas proporcionan una señal ominosa de futura seguridad alimentaria.
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Con solo 136 gramos (4.8 oz), los tubérculos pesan menos de la mitad que una papa típica en China, donde las variedades más populares suelen ser el doble del tamaño de una pelota de béisbol.
China es el mayor productor mundial de papas, que son cruciales para la seguridad alimentaria global debido a su alto rendimiento en comparación con otros cultivos básicos.
Pero son particularmente vulnerables al calor, y el cambio climático, impulsado por emisiones de combustibles fósiles, está llevando las temperaturas a peligrosas alturas nuevas al tiempo que empeora la sequía y las inundaciones.
Con la necesidad urgente de proteger los suministros alimentarios, Li, un investigador del Centro Internacional de la Papa (CIP) en Beijing, lidera un estudio de tres años sobre los efectos de las temperaturas más altas en la verdura. Su equipo se centra en las dos variedades más comunes de China.
“Me preocupa lo que pasará en el futuro,” dijo Li. “Los agricultores cosecharán menos tubérculos de papa, lo cual influirá en la seguridad alimentaria.”
El equipo de Li cultivó su cosecha durante tres meses en una cámara a una temperatura de 3 grados Celsius por encima de la temperatura promedio actual en el norte de Hebei e Inner Mongolia, las provincias de mayor altitud donde suelen cultivarse papas en China.
Su investigación, publicada en la revista Agricultura Inteligente para el Clima este mes, encontró que las temperaturas más altas aceleraron el crecimiento de los tubérculos en 10 días, pero redujeron el rendimiento de las papas en más de la mitad.
Bajo las políticas climáticas actuales, el mundo se enfrenta a un calentamiento de hasta 3.1 C por encima de los niveles preindustriales para 2100, según un informe de las Naciones Unidas publicado en octubre.
Los agricultores en China dicen que ya están sintiendo el efecto de eventos climáticos extremos.
En Inner Mongolia, decenas de trabajadores que sostienen sacos blancos se apresuran a recoger papas excavadas del suelo antes de la próxima lluvia.
“El mayor desafío para las papas este año es la fuerte lluvia,” dijo el gerente Wang Shiyi. “Ha causado diversas enfermedades… y ha ralentizado enormemente el progreso de la cosecha.”
Mientras tanto, la empresa productora de papas de semilla Yakeshi Senfeng Potato Industry Company ha invertido en sistemas aeropónicos donde las plantas se cultivan en el aire bajo condiciones controladas.
Los agricultores están demandando cada vez más variedades de papa que tengan un mayor rendimiento y sean menos susceptibles a enfermedades, especialmente el tizón tardío, que causó la Gran Hambruna de la papa irlandesa de mediados del siglo XIX y prospera en condiciones cálidas y húmedas.
“Algunas cepas nuevas y más agresivas de tizón tardío han comenzado a aparecer, y son más resistentes a los métodos tradicionales de prevención y control,” dijo el gerente general Li Xuemin, explicando la estrategia de la empresa con sede en Inner Mongolia.
La investigación realizada por el CIP, con sede en Lima, es parte de un esfuerzo colaborativo con el gobierno chino para ayudar a los agricultores a adaptarse a las condiciones más cálidas y húmedas.
En el invernadero fuera del laboratorio de Li, los trabajadores polinizan flores blancas de papa para desarrollar variedades tolerantes al calor.
Li dice que los agricultores chinos tendrán que hacer cambios en la próxima década, plantando durante la primavera en lugar de al inicio del verano, o trasladándose a altitudes aún más altas para escapar del calor.
“Los agricultores tienen que empezar a prepararse para el cambio climático,” dijo Li. “Si no encontramos una solución, ganarán menos dinero por menores rendimientos y el precio de las papas podría subir.”
(Reportaje de Mei Mei Chu, Florence Lo y Xiaoyu Xin; Edición por Kate Mayberry)