El astrobiólogo Dirk Schulze-Makuch, de la Technische Universität Berlin en Alemania, cree que los humanos pueden haber matado inadvertidamente la vida en Marte en los años setenta.
La misión Viking 1 de la NASA en 1976 vio a dos naves espaciales aterrizar en la superficie del Planeta Rojo y realizar un experimento que consistía en mezclar agua y nutrientes con muestras de suelo recogidas. La suposición en ese momento era que la vida en Marte se comportaría de la misma manera que en la Tierra, dependiendo de agua líquida para sobrevivir.
Como informa Space.com, los primeros resultados dieron a los investigadores una pista tentadora sobre la posibilidad de vida en el Planeta Rojo, pero a pesar de décadas de debate, desde entonces han concluido en gran medida que sus lecturas fueron un falso positivo.
Sin embargo, Schulze-Makuch lleva este espinoso debate un paso más allá, sugiriendo que los aterrizadores Vikingo podrían haber encontrado vida en Marte, pero la habrían matado accidentalmente con sus experimentos de caza de vida basados en agua.
“En entornos hiperáridos, la vida puede obtener agua a través de sales que extraen humedad de la atmósfera”, escribió Schulze-Makuch en un comentario para la revista Nature. “Estas sales, entonces, deberían ser el foco de las búsquedas de vida en Marte”.
“Los experimentos realizados por los aterrizadores Vikingos de la NASA pueden haber matado accidentalmente la vida marciana al aplicar demasiada agua”, agregó.
La hipótesis del astrobiólogo refuta la suposición que los científicos de la NASA hicieron en la década de 1970 de que la vida necesita agua líquida para sobrevivir.
“Si estas inferencias sobre organismos que sobreviven en condiciones hiperáridas marcianas son correctas, entonces en lugar de ‘seguir el agua’, que ha sido durante mucho tiempo la estrategia de la NASA en la búsqueda de vida en el Planeta Rojo, deberíamos seguir compuestos hidratados y higroscópicos —sales— como una forma de localizar vida microbiana”, escribió Schulze-Makuch.
En una entrevista con Space.com, el investigador sugirió que la idea de usar sal de mesa para crear una salmuera, en la que “ciertas bacterias prosperan”, también podría aplicarse a la vida en Marte.
“La principal sal en Marte parece ser cloruro de sodio”, dijo a la publicación, “lo que significa que esta idea podría funcionar”.
Schulze-Makuch recordó un estudio que encontró que la lluvia torrencial mató el 70-80 por ciento de las bacterias autóctonas en una región del Desierto de Atacama porque “no podían manejar tanta agua de repente”. De manera similar, los aterrizadores Vikingo podrían haber matado inadvertidamente cualquier señal de vida durante sus experimentos.
“Casi 50 años después de los experimentos de biología Viking, es hora de otra misión de detección de vida, ahora que entendemos mucho mejor el entorno marciano”, escribió Schulze-Makuch en su comentario.
Pero por ahora, todo esto sigue siendo teoría.
“Para resumir, querríamos tener varios tipos diferentes de métodos de detección de vida que sean independientes entre sí, y a partir de ahí, podríamos obtener datos más convincentes”, dijo Schulze-Makuch a Space.com.
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