Imagínate subir a un tren en el suroeste de China, viajar unos 3,200 kilómetros y llegar a Singapur – ¡en menos de 30 horas!
Ese es el escenario que China está imaginando para el sudeste asiático como parte de su Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI), un vasto programa de desarrollo de infraestructuras en el extranjero que se lanzó hace más de una década.
En 2021, se abrió el Ferrocarril de Alta Velocidad de Laos-China para pasajeros, conectando el hub comercial del suroeste de China, Kunming, con la capital laosiana de Vientiane, en un viaje de aproximadamente 10 horas que abarca unos 1,000 kilómetros y que las autoridades afirman ha aumentado el número de viajeros chinos por tierra, beneficiando en gran medida a los vendedores y empresas locales en ese pequeño país sin salida al mar.
También con la ayuda de China, el primer tren bala del sudeste asiático comenzó a operar en Indonesia en octubre de 2023, conectando la capital, Yakarta, con Bandung en Java Occidental, una de las ciudades más grandes del país y un importante centro artístico y cultural.
Mientras tanto, un segundo proyecto de tren de alta velocidad está en marcha en Tailandia, con el objetivo de conectar el Ferrocarril de Laos-China con Bangkok, pero ahora enfrenta más retrasos y costos de construcción cada vez mayores. El gobierno tailandés espera actualmente que la línea completa esté operativa para 2028. El gobierno chino no ha detallado un cronograma.
El proyecto, visto por algunos analistas como una ‘trampa fiscal’, ha sido objeto de un intenso debate y escrutinio en Tailandia, ya que el gobierno acordó asumir el costo total de construcción de $5 mil millones (179 mil millones de baht) para la primera fase del proyecto, mientras que la parte china será responsable de instalar sistemas, diseño y adquisición de trenes.
Y una vez que esa línea esté finalmente completada, el plan es expandirse hacia el norte de Malasia, donde se conectará con la capital, Kuala Lumpur, antes de terminar en Singapur.
En enero, se presentaron ofertas por consorcios locales e internacionales para el lucrativo proyecto. Pero según informes, empresas japonesas, incluida la Compañía de Ferrocarriles del Este de Japón, se retiraron después de decidir que sería demasiado arriesgado sin el apoyo financiero oficial del gobierno de Malasia.
“China ya cuenta con la red de trenes de alta velocidad más grande del mundo y las empresas chinas han estado buscando vender y exportar su tecnología de infraestructura a otros países durante mucho tiempo”, dijo Gary Bowerman, analista de tendencias de viajes y consumo, fundador de Check-in Asia, una empresa de investigación y marketing enfocada en el turismo.
Sudeste asiático es la elección “obvia” debido a su “proximidad a China”, agrega Bowerman.
“Conectar ciudades en el continente directamente con Laos y otros países del sudeste asiático (en el futuro) hará que sea fácil y ventajoso para los viajeros chinos, muchos de los cuales no buscan viajar largas distancias durante mucho tiempo”, agrega Bowerman.
Southeast Asia’s appeal
Ofreciendo desde antiguos templos en Laos y playas vírgenes en Tailandia hasta exuberantes selvas tropicales y eco-tours en Malasia, el sudeste asiático ha sido durante mucho tiempo un gran atractivo para los viajeros chinos, señalan los expertos.
“Muchos países comparten fronteras y largas historias con China”, dice el economista político Pon Souvannaseng, profesor asistente de estudios globales en la Universidad Bentley de EE. UU.
“China, por supuesto, ve el sudeste asiático como un mercado clave para la exportación, así como un área clave para la seguridad y creo que, en última instancia, quiere ver a los países del sudeste asiático dentro de su esfera de influencia geopolítica”.
Los turistas chinos visitan el Templo del Buda Esmeralda en Bangkok. – Peerapon Boonyakiat/SOPA Images/LightRocket/Getty Images
Curiosamente, la gran diáspora china de la región es otro gran atractivo, agregan los expertos.
“Ciudades como Penang y Malaca en Malasia y el Casco Antiguo de Phuket, con templos y arquitectura, fueron construidos por inmigrantes chinos y son muy populares entre los turistas chinos debido a sus vínculos históricos y culturales”, dice Bowerman.
A esto se suma el aumento de la popularidad de los viajes en tren, especialmente entre los jóvenes turistas chinos, muchos de los cuales están comprometidos con el viaje sostenible y buscan una nueva sensación de aventura, agrega Bowerman.
Pan Wenbo, un profesional de seguridad de 30 años de Beijing, le dice a CNN que realizar un épico viaje en tren por el sudeste asiático desde su país, en lugar de volar, tendría que ser económico y ofrecer muchas vistas pintorescas en el camino. Pan ha visitado Tailandia, Singapur, Vietnam y Filipinas en los últimos cinco años y dice que tiene interés en explorar otros países de la región.
Otros, como la estudiante universitaria Mei Wei, han tomado consejos de viaje e inspiración de los populares influencers en aplicaciones de redes sociales chinas como Douyin – la versión china de TikTok – y Youku, el YouTube chino.
Gracias a varios videos de viaje que ha visto en los últimos meses, Wei dice que ahora está planeando un viaje de verano a Laos, Camboya y posiblemente Tailandia, para visitar “atracciones únicas” como el complejo de templos de Angkor Wat en Siem Reap.
Le dijo a CNN que está particularmente emocionada por viajar en tren.
“No soy muy fan de volar. En China, me encanta tomar trenes porque puedes ver más desde el suelo (en comparación con estar en un avión desde arriba) y viajar más directamente al corazón de las ciudades”.
“También ayuda que los precios suelen ser consistentes y más baratos que reservar vuelos cuando estás a merced de las aerolíneas”, agrega.
Desafíos y controversias
La Iniciativa de la Franja y la Ruta de China se lanzó al comienzo de la presidencia de Xi Jinping.
Además de los trenes de alta velocidad, puentes marítimos multimillonarios y carreteras, puertos, aeropuertos, plantas de energía y redes de telecomunicaciones juegan un papel fundamental en la creación de la nueva “Ruta de la Seda” que desea el gobernante Partido Comunista Chino.
Gran parte de estos proyectos, como el Ferrocarril China-Laos, fueron diseñados teniendo en cuenta los intereses económicos, según dicen los expertos. Según los medios estatales chinos, el Ferrocarril China-Laos transportó en 2023 un total de 4,22 millones de toneladas de carga, un aumento del 94,91% interanual.
Souvannaseng, economista político, que viajó en el tren meses después de que se lanzaran los servicios de pasajeros en abril de 2023, dijo que estaba “muy claro, incluso cerca del final de la construcción y la inauguración”, que era un proyecto para el traslado de carga, con China y Tailandia siendo los principales nodos comerciales y Laos siendo el país responsable de asumir la enorme factura del proyecto.
“Me recuerda mucho al Orient Express y cómo benefició a los imperios Habsburgo y Otomano, mientras que los territorios interiores de los Balcanes quedaron cargados con esa deuda y perjudicó sus economías bien más de un siglo después”.
Los proyectos de infraestructura financiados y apoyados por China también son ampliamente vistos con sospecha y han sido criticados como intentos de Beijing de aumentar la influencia y obtener el control sobre países vecinos más pequeños y con consecuencias financieras masivas para países en crisis.
“Creo que, en última instancia, Pekín quiere ver a los países del sudeste asiático dentro de su esfera de influencia geopolítica. Estos proyectos siempre han estado en interés estratégico y geopolítico de Pekín”, dice Souvannaseng, quien destaca la carga financiera impuesta a Laos tras su proyecto de ferrocarril chino multimillonario.
“El dinero que se prestó al gobierno laosiano a través del endeudamiento soberano chino, debe ser reembolsado y pronto. El impacto inmediato de esa deuda externa para Laos es evidente en el estrés recurrente y la crisis fiscal, y las consecuencias para la sociedad laosiana en general son bastante evidentes”.
En Malasia, donde se está planeando un ferrocarril de alta velocidad con el vecino Singapur, muchos expertos han expresado una fuerte oposición y han ejercido precaución sobre la soberanía. Algunos han establecido paralelos con la estación de tren de West Kowloon en Hong Kong que se inauguró con gran fanfarria y controversia en 2018.
La inversión en infraestructura de $10,75 mil millones conecta Hong Kong con 44 destinos chinos continentales, incluidas ciudades importantes como Pekín y Shanghái. Pero también permite que la ley china continental se aplique en una sección de la terminal de la estación en Hong Kong, un acuerdo controvertido que recibió duras críticas públicas por socavar la autonomía de la ciudad.
Los funcionarios, de ambos lados, defendieron la estación y el ferrocarril de alta velocidad como una herramienta para impulsar oportunidades económicas y un “medio conveniente de transporte transfronterizo”. Pero críticos, muchos en Hong Kong, dijeron que era un desarrollo ni deseado ni solicitado.
Un miembro del personal espera a los pasajeros para abordar el tren de alta velocidad Jakarta-Bandung durante una fase de prueba pública de una semana en la estación de Halim, en Jakarta, el 17 de septiembre de 2023. – Yasuyoshi Chiba/AFP/Getty Images
“Cualquier infraestructura transfronteriza seguramente implicará a varios países y gobiernos y afectará la cuestión de la soberanía y las leyes”, dice Wong Muh Rong, director gerente y fundador de la firma de asesoría corporativa Astramina Advisory en Kuala Lumpur. “Además de los costos, eso en sí mismo es algo gigantesco y no es algo que se pueda abordar fácilmente”.
Wong reiteró que si bien existen “ventajas definidas” para los trenes de alta velocidad, la decisión de construir y lanzar uno debe equilibrarse con los costos y beneficios.
“En el ejemplo de una línea de ferrocarril de alta velocidad entre Malasia y Singapur, Singapur probablemente tendría solo una parada, mientras que Malasia tendría más”, dijo Wong a CNN. “Pero, ¿quién tendrá la última palabra? Y si se obtiene financiación externa adicional de China, las cosas se complicarán aún más”.
“Por ahora, no hay necesidad de una línea de tren de alta velocidad entre Malasia y Singapur, especialmente cuando ya existen trenes eficientes y vuelos de menos de tres horas. Los costos son simplemente demasiado altos y sería muy difícil hacerlo”.
Con información de Hassan Tayir en Hong Kong.
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