Cañón de riel para astronautas
Es un proyecto desarrollado por científicos chinos que están trabajando en una enorme pista de lanzamiento electromagnética para enviar un gigantesco avión espacial de 50 toneladas —más largo que un Boeing 737— a la órbita terrestre.
Según informa el South China Morning Post, el sistema de “cañón de riel gigante” está diseñado para acelerar una aeronave hipersónica a velocidades de hasta Mach 1.6. Una vez que alcanza el final de la pista, su motor lo acelera hasta el borde del espacio a siete veces la velocidad del sonido.
En caso de que este proyecto se concrete, podría reducir significativamente la cantidad de combustible necesaria para enviar una nave de este tipo al espacio, permitiéndole transportar cargas más grandes —y también ahorrando una cantidad considerable de dinero.
Sin lugar a dudas, se trata de un plan sumamente ambicioso. Pero según el SCMP, los científicos ya están trabajando activamente para convertir la idea en una realidad.
Catapulta Electromagnética
China no es el primero en considerar el uso de un sistema de lanzamiento espacial electromagnético. En la década de 1990, la NASA comenzó a construir una pista de prueba que medía 50 pies de largo.
Pero debido a la falta de financiamiento y numerosos desafíos técnicos, el proyecto fue abandonado.
El ejército de los Estados Unidos también desarrolló catapultas electromagnéticas de menor velocidad para lanzar aviones desde portaaviones. Sin embargo, una versión temprana del sistema, instalada en el portaaviones USS Ford, ha tenido problemas.
Según el SCMP, el ejército de los Estados Unidos ha abandonado en su mayoría los esfuerzos para desarrollar cañones de riel en favor de misiles hipersónicos. Pero eso no ha disuadido a China de intentarlo de todas formas.
En las pruebas, los científicos descubrieron que necesitaban acelerar la aeronave a velocidades vertiginosas para evitar la necesidad de una etapa inicial de cohete. La liberación de la aeronave en el momento adecuado también ha resultado particularmente difícil debido a las ondas de choque en colisión.
A pesar de todo, los científicos han determinado que la idea sigue siendo técnicamente factible —y lo suficientemente segura para que los astronautas la toleren. Las considerables inversiones del país en el desarrollo de tecnologías maglev también podrían darle una posición ventajosa.
Pero si realmente se materializará — y mucho menos si lanzará astronautas al espacio — está por verse.
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