Muy atractivo
Poco después de que trajera a bordo a una nueva tripulación de astronautas, la estación espacial Tiangong de China ha recibido un nuevo grupo de visitantes: moscas de la fruta.
Según informa Space.com, los insectos, que consisten en 15 adultos y 40 pupas, tomaron un paseo a bordo de la reciente misión de reabastecimiento Tianzhou 8, que se acopló exitosamente a la estación orbital el 15 de noviembre.
Ahora, las moscas serán utilizadas para estudiar los efectos biológicos de vivir más allá de la atracción gravitatoria de la Tierra, y más allá del alcance de su campo magnético.
“Este experimento con moscas de la fruta en el espacio, sub-magnéticas, tiene como objetivo principal estudiar los mecanismos moleculares de las moscas de la fruta en microgravedad y en entornos sub-magnéticos, así como sus características de movimiento y si hay algún cambio en sus ritmos biológicos”, dijo Zheng Weibo, un investigador del Instituto de Física Técnica de Shanghái, según cita Space.com.
Día de campo
Como explica Zheng, “los campos magnéticos tienen un impacto significativo en los seres vivos”, lo cual es un eufemismo.
El campo magnético terrestre nos protege de peligrosos rayos cósmicos y otras formas de radiación que cruzan el espacio, sin mencionar los peligrosos brotes de nuestro Sol. Sin él, es poco probable que la vida pudiera haber sobrevivido mucho tiempo en este pedazo de roca. (Contrariamente, cuando la magnetosfera casi colapsó hace medio millón de años, aparentemente desencadenó un auge en la biodiversidad).
Sin embargo, en el espacio profundo, no habrá un campo magnético para proteger a los exploradores humanos. Eso podría ser un problema.
Dado que el Tiangong está estacionado en órbita terrestre baja, donde el campo magnético terrestre sigue protegiendo, los investigadores han diseñado un “entorno submagnético dentro de la estación espacial, manteniendo también un entorno de campo magnético terrestre para comparación esta vez”, dijo Zheng.
Caso de huevo
Pero, ¿por qué moscas de la fruta? Los insectos han sido un favorito de la investigación biomédica y genética desde hace un siglo, y con buenas razones.
Ahora sabemos que las moscas de la fruta tienen muchos más genes en común con los humanos de lo que se creía antes. También hemos mapeado por completo su genoma.
En el lado práctico, las moscas de la fruta tienen un ciclo de vida corto de solo dos semanas, y las hembras ponen cientos de huevos a la vez. También son mucho más fáciles de cuidar que las alternativas mamíferas como las ratas de laboratorio.
Presumiblemente, el hecho de que sean insectos pequeños los hace mucho más convenientes para enviar al espacio también. De hecho, una vez la Estación Espacial Internacional tuvo un laboratorio completo, y realmente queremos decir completo, dedicado a la investigación con moscas de la fruta, aunque actualmente está de vuelta en tierra firme.
“También estamos planeando enviar ratones a la estación espacial en el futuro para realizar estudios a profundidad sobre sus sistemas nerviosos, huesos, músculos, inmunidad y otras áreas clave”, dijo Zhang en un comunicado en octubre.
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