El viernes, China nombró a un comandante naval con experiencia en el Mar del Sur de China como ministro de Defensa, ocupando la vacante creada hace meses por la desaparición inexplicada del ministro anterior, que parecía haber caído en una investigación por posibles actos de corrupción u otros delitos.
El nombramiento del comandante, el almirante Dong Jun, como ministro de Defensa fue finalizado por el líder del Partido Comunista de China, Xi Jinping, después de la aprobación formal de los legisladores, informó la agencia de noticias Xinhua. La especulación se extendió a principios de semana de que el almirante Dong sería nombrado para ese puesto después de que otro almirante ocupara su puesto como jefe de la marina china.
El ascenso del almirante Dong podría calmar la incertidumbre que ha crecido en torno a los altos rangos del ejército chino después de la desaparición y destitución del anterior ministro de defensa, el general Li Shangfu, así como de los dos comandantes de mayor rango de la Fuerza de Cohetes, que controla los misiles nucleares de China.
El general Li no había sido visto en público durante aproximadamente dos meses antes de que fuera oficialmente destituido como ministro a fines de octubre. El gobierno chino aún no ha dado una explicación de su destitución, pero muchos expertos creen que probablemente estaba involucrado en una investigación por sobornos u otra conducta indebida que también afectó a los comandantes de la Fuerza de Cohetes.
En la jerarquía militar china, que está controlada por el Partido Comunista, el ministro de defensa no es uno de los puestos más poderosos. En su lugar, el ministro sirve como el principal oficial de enlace extranjero del Ejército de Liberación Popular, reuniéndose con delegaciones militares visitantes y dando la visión de China en foros como el diálogo anual de defensa Shangri-La en Singapur.
El almirante Dong, que tiene poco más de 60 años, no es miembro de la Comisión Militar Central, el consejo del partido supervisado por el Sr. Xi que controla el Ejército de Liberación Popular. Pero una reunión posterior de líderes del partido podría promoverlo a esa comisión.
“El ministro de Defensa en el sistema de gobierno chino no es un tomador de decisiones o comandante de fuerzas o recursos”, dijo Drew Thompson, investigador senior visitante en la Escuela de Política Pública Lee Kuan Yew de la Universidad Nacional de Singapur, quien anteriormente se desempeñó como funcionario del Pentágono encargado del ejército chino.
“Eso hace que el ministro de Defensa sea un mal interlocutor para su contraparte estadounidense”, dijo el Sr. Thompson. “Pero el ministro de Defensa es el principal canal para interactuar con la Comisión Militar Central, liderada por Xi Jinping, donde se toman las decisiones”.
Una de las tareas más importantes y complicadas del almirante Dong puede ser lidiar con las conversaciones con el ejército de Estados Unidos. Pekín y Washington están en tensión por Taiwán, el Mar del Sur de China y otros asuntos, y el Pentágono ha acusado a los aviones del Ejército de Liberación Popular de volar de manera imprudente cerca de aviones estadounidenses que vuelan en cielos internacionales cerca de China.
En una cumbre en noviembre, el Sr. Xi y el presidente Biden acordaron reiniciar el diálogo entre sus dos ejércitos, que Beijing suspendió el año pasado para protestar por una visita de Nancy Pelosi, presidenta de la Cámara en ese momento, a Taiwán, la isla de gobierno democrático que China reclama como su territorio. Los dos bandos mantuvieron conversaciones militares a principios de este mes. China ha insistido en que el secretario de Defensa de EE.UU. hable con su ministro de defensa, pero el Pentágono preferiría que China esté representada por un comandante de mayor rango.
El almirante Dong puede reclamar cierta experiencia en uno de los problemas más volátiles para el ejército chino. Anteriormente fue subcomandante en el comando del sur de China, que abarca el Mar del Sur de China, donde Beijing está inmerso en disputas territoriales de larga data con países del sudeste asiático que también reclaman islas y aguas territoriales allí. El almirante Dong es el primer ministro de defensa de China con experiencia naval.
Pero el Sr. Thompson dijo que el almirante Dong parece haber ascendido más como un supervisor burocrático que como un oficial de primera línea.
“Eso tiene ventajas y desventajas, porque significa que sabe cómo trabajar en su sistema”, dijo el Sr. Thompson, “pero es más un político que un soldado”.