Dos nadadoras chinas de élite, incluida una nombrada para el equipo de su país en los Juegos Olímpicos de París, dieron positivo en 2022 por una droga prohibida pero fueron secretamente absueltas de dopaje a finales del año pasado por las autoridades chinas, según dos personas con conocimiento directo del asunto. Después de una larga investigación sobre el incidente no revelado anteriormente, las autoridades chinas no pudieron determinar exactamente cómo las nadadoras ingirieron la droga, un potente esteroide anabólico, pero concluyeron que probablemente lo habían hecho sin saberlo al comer hamburguesas en un restaurante de Pekín. Los chinos enfatizaron en su explicación a los reguladores antidopaje globales que solo se detectaron cantidades mínimas del esteroide y afirmaron que esos niveles eran consistentes con la contaminación, no con el dopaje.
La decisión de absolver a las nadadoras fue al menos la tercera vez en años recientes que China ha culpado a la comida contaminada por pruebas positivas de nadadores de élite, una explicación que ha recibido escepticismo de muchos expertos antidopaje. Los críticos ven este incidente como el último en una serie de casos en los que China ha ignorado pruebas positivas en su programa de natación, y como un fracaso de las agencias antidopaje globales para garantizar un campo de juego nivelado para atletas de élite.
Los investigadores y al menos un experto de la Agencia Mundial Antidopaje, conocida como WADA, no estaban convencidos de la explicación de la contaminación en el caso más reciente, según una de las personas con conocimiento del asunto. Sin embargo, la agencia — que se supone que actúa como un respaldo cuando las autoridades antidopaje de un país no logran regular adecuadamente a sus atletas — decidió no apelar la decisión de China de no imponer sanciones a las nadadoras.
Otra agencia antidopaje, la Agencia Internacional de Pruebas, que fue creada a raíz del escándalo de dopaje ruso que sacudió a los deportes olímpicos hace casi una década, también revisó el caso. Al menos un funcionario de la I.T.A. creía que el organismo rector global de la natación debería apelar la decisión china de absolver a las atletas, según las personas con conocimiento del caso. Sin embargo, la organización de natación, conocida como World Aquatics, no lo hizo.
Las dos personas con conocimiento directo de las pruebas positivas hablaron bajo condición de anonimato porque los detalles sobre las pruebas deben mantenerse en secreto. Dijeron que decidieron divulgar la información porque creen que las pruebas fueron encubiertas y que el mundo debería saber al respecto en un momento en que los esfuerzos antidopaje globales están bajo un escrutinio intensificado.
Una de las nadadoras, Tang Muhan, fue miembro de un equipo de relevo de estilo libre que ganó el oro y estableció un récord mundial en los últimos Juegos Olímpicos de Verano, superando por poco a Estados Unidos y Australia. Ha sido nombrada por los medios estatales como miembro del equipo olímpico de este año y es una posible integrante del equipo de relevo de 4×200 metros de China, que el jueves intentará ganar una segunda medalla de oro consecutiva en el evento.
Ante las preguntas de The New York Times, la autoridad antidopaje de China, conocida como Chinada, no abordó el caso recién revelado. Sin embargo, Chinada dijo que “siempre ha mantenido una actitud científica, rigurosa y objetiva, se ha adherido a una posición firme de ‘tolerancia cero’ para el dopaje, y siempre ha llevado a cabo su trabajo antidopaje estrictamente de acuerdo” con las reglas globales.
La Agencia Mundial Antidopaje no disputó los hechos del caso cuando The Times le solicitó un comentario. La agencia dijo que “revisó el expediente completo con considerable escepticismo y todas las diligencias debidas. Al final, no hubo evidencia para desafiar el escenario de contaminación presentado por los atletas y Chinada”.
En un segundo comunicado el martes por la mañana, dijo: “WADA está preocupada por la cantidad de casos que se han cerrado sin sanción cuando no es posible cuestionar la teoría de la contaminación”.
La Agencia Internacional de Pruebas dijo que su papel con World Aquatics no se extendía a cuestionar las conclusiones de las agencias antidopaje nacionales y que “no aconsejó a World Aquatics apelar estas decisiones” de la agencia antidopaje china. World Aquatics dijo que “no sería apropiado comentar” detalladamente sobre el caso, pero agregó que “nunca recibió ninguna recomendación de la I.T.A. de apelar el caso”.
El incidente más reciente probablemente avivará un nuevo debate sobre si las autoridades chinas y sus contrapartes globales no están abordando adecuadamente las violaciones. Al mismo tiempo, el incidente también podría llevar a pedir flexibilidad en cómo se aplican las reglas para tener en cuenta situaciones en las que las pruebas —cada vez mejores con avances tecnológicos— detectan sustancias prohibidas que se ingieren accidentalmente. Los nadadores chinos que compiten en París han negado vehementemente el dopaje, y WADA señaló en su declaración del martes que ha habido varios casos cerrados como violaciones llamadas de “no culpas” “con a veces métodos de contaminación inusuales”.
En particular, dijo: “ha habido varios casos en Estados Unidos en los últimos meses en los que se aceptaron escenarios de contaminación muy complejos”.
La divulgación de estas pruebas positivas se produce tres meses después de que The Times informara que 23 nadadores chinos dieron positivo por una droga prohibida antes de los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021. En ese caso, China también culpó a la contaminación de alimentos y citó los bajos niveles de la droga detectada en los nadadores.
La Agencia Mundial Antidopaje también se negó a actuar en ese caso, incluso cuando dos de los principales científicos de la agencia dijeron que les costaba creer la afirmación de China de que los nadadores habían sido contaminados involuntariamente. La decisión de absolver a esos nadadores los dejó libres para competir en los Juegos de Tokio. En esa competencia, los nadadores chinos que dieron positivo meses antes ganaron medallas en cinco eventos, incluidos tres oros. Once de esos nadadores están nuevamente en el equipo chino en París.
Las repercusiones de las 23 pruebas positivas han continuado pesando sobre el mundo de la natación competitiva y han llevado a atletas de Estados Unidos y otros países a expresar dudas sobre si su deporte está limpio.
Bajo el código que rige los deportes olímpicos, los atletas son responsables de lo que está en sus cuerpos. Para muchos medicamentos, se considera que los atletas han dado positivo —y enfrentan hasta cuatro años de suspensión— incluso si tienen pequeñas trazas de la sustancia en sus sistemas. Los atletas solo pueden escapar del castigo si pueden superar el alto umbral de demostrar exactamente cómo ingirieron la droga involuntariamente por circunstancias fuera de su control, como alimentos contaminados. China ha invocado repetidamente esa explicación a pesar de no poder probar la fuente de ninguna contaminación.
El uso de la droga detectada en las pruebas de 2022 —metandienona, un esteroide anabólico— conlleva las penas más severas, incluida una suspensión de cuatro años. La droga se conoce como Dianabol o D-Bol y es popular entre nadadores y velocistas que buscan una ventaja debido a cómo ayuda a construir músculo magro.
Hay antecedentes de algunas pruebas positivas por drogas prohibidas vinculadas a la contaminación de alimentos, generalmente a través del uso de esteroides y sustancias similares administradas al ganado vacuno para engordarlos. Pero las autoridades antidopaje y los expertos dijeron que no podían pensar en otro caso en el que una prueba positiva por metandienona se confirmara que había sido causada por contaminación de alimentos.
Las autoridades antidopaje no necesitan probar que se utilizan sustancias prohibidas intencionalmente para imponer sanciones. El año pasado, una corredora de fondo china fue suspendida de la competición después de dar positivo por metandienona, a pesar de haber afirmado que había ingerido la sustancia involuntariamente al beber accidentalmente de la botella de agua de un compañero de entrenamiento.
Al inaugurar los Juegos de París el viernes, la Agencia Internacional de Pruebas suspendió a un miembro del equipo de judo olímpico de Irak de la competición después de dar positivo por metandienona y otro esteroide anabólico.
El Departamento de Justicia y el FBI están realizando una investigación criminal sobre cómo se manejaron los resultados de las 23 pruebas positivas antes de los Juegos Olímpicos de Tokio, un hecho que ha inquietado profundamente a los funcionarios del Comité Olímpico Internacional y WADA.
La semana pasada, el COI impuso condiciones de última hora a Utah y al Comité Olímpico de los Estados Unidos, obligándolos efectivamente a firmar un contrato enmendado para otorgar a Salt Lake City los Juegos Olímpicos de Invierno de 2034. Las enmiendas permiten al COI trasladar los Juegos de 2034 a otra ciudad, si se considera que Estados Unidos está socavando el sistema global construido en torno a WADA.
Las dos nadadoras en el caso más reciente, la Sra. Tang y He Junyi, estaban entrenando en 2022 en una instalación del equipo nacional en Pekín. Los chinos dijeron a WADA que los dos salieron juntos un día a principios de octubre, deteniéndose en un restaurante para tomar Coca-Cola, hamburguesas y papas fritas. Días después, fueron sometidos a pruebas de drogas de rutina, que dieron positivo cuando se informaron los resultados al mes siguiente.
La Sra. Tang, de 20 años, no había sido vinculada públicamente antes a una prueba positiva. Otros dos miembros del equipo de relevo chino que ganó el oro en los últimos Juegos Olímpicos estaban entre los 23 nadadores que dieron positivo por sustancias prohibidas meses antes de los Juegos de Tokio pero nunca fueron sancionados.
El Sr. He no es miembro del equipo olímpico de este año. Pero su prueba positiva destacó por otra razón: También estaba entre los 23 nadadores que dieron positivo en 2021 por una sustancia prohibida —un medicamento cardíaco recetado, trimetazidina, conocido como TMZ, que puede aumentar la resistencia y la resistencia y acelerar los tiempos de recuperación.
Esto significaría que en menos de dos años, el Sr. He había consumido accidentalmente dos veces alimentos contaminados con potentes drogas para mejorar el rendimiento.
Después de las pruebas positivas en 2022, las autoridades chinas emitieron inicialmente suspensiones provisionales contra los dos nadadores, como requiere el código de WADA, pasos que no se tomaron en el caso anterior de los 23 nadadores que dieron positivo. Pero China no parece haber divulgado públicamente su hallazgo de contaminación en ninguno de los casos, según las reglas de WADA.
La Sra. Tang impugnó la acción, desencadenando un proceso de audiencia. Pero las autoridades chinas pausaron ese proceso y comenzaron una amplia investigación que involucró a los servicios de seguridad del estado. La investigación se centró en la posibilidad de que las nadadoras hubieran comido hamburguesas hechas con carne de vaca a la que se le había suministrado esteroides anabólicos. La investigación incluyó pruebas de muestras de carne en todo el país, seguimiento de las importaciones de carne de vacuno a China desde Australia e incluso la realización de estudios en los que a individuos se les daba carne contaminada y luego se les hacían pruebas para ver qué nivel de la sustancia prohibida se detectaba.
Finalmente, la investigación no pudo determinar la fuente de ninguna carne potencialmente contaminada. Pero en diciembre pasado, los chinos decidieron que las nadadoras serían absueltas de cualquier culpa.
Según los datos del sitio web de World Aquatics, el Sr. He no ha competido en importantes eventos nacionales o internacionales desde que las pruebas positivas se devolvieron a las autoridades chinas en noviembre de 2022.
La Sra. Tang parecía haber estado ausente de la competición durante aproximadamente un año, perdiéndose campeonatos nacionales y mundiales, antes de reaparecer en diciembre pasado en los nacionales chinos y luego ser nombrada para el equipo olímpico.
Matthew Cullen y Olivia Wang contribuyeron con el reportaje.