Comunidades indígenas en las regiones occidentales de América del Sur han ingerido hojas de coca con fines tanto medicinales como recreativos durante miles de años. Sin embargo, no fue hasta que los químicos occidentales del siglo XIX desarrollaron hidrocloruro de cocaína que la planta se popularizó en toda Europa. Pero gracias a un nuevo análisis forense, al menos algunas personas sabían sobre (y abrazaban) los efectos de la coca hasta 200 años antes de lo que se creía originalmente.
La evidencia detallada en un estudio publicado en la Revista de Ciencia Arqueológica por especialistas en medicina y biomedicina de la Universidad de Milán y la Fundación IRCCS Ca ‘Granda. Según el equipo, al menos dos cerebros conservados enterrados en una cripta cerca de un hospital del siglo XVII muestran evidencia de los componentes activos de la planta de coca: cocaína, benzoilecgonina e higrina. Estos químicos, especialmente la higrina, indican que la pareja de habitantes del final del Renacimiento estaban masticando las hojas o ingiriendo un té infusionado con coca poco antes de sus muertes y entierros en Ospedale Maggiore.
Uno de los hospitales más famosos de Italia en ese momento, Ospedale Maggiore, operó en Milán durante casi todo el siglo XVII. Casi cien años de atención médica también significaban muchos pacientes fallecidos, lo que requería la construcción y mantenimiento de una cripta cada vez más grande cerca de la instalación médica. Como explican los autores del estudio, esto resultó en un tesoro arqueológico que ahora contiene aproximadamente 2.9 millones de huesos de alrededor de 10,000 personas.
La recuperación y estudio de estos restos continúa ampliando la comprensión de expertos sobre el final del Renacimiento y las primeras eras modernas. En 2023, por ejemplo, las muestras de cerebro y hueso momificados dieron positivo en el consumo de opio a través de la presencia de Papaver somniferum (semillas de amapola), así como cannabis, lo cual no se había documentado previamente para esa época.
La coca fue otra planta que se pensaba desconocida en Italia hasta el siglo XIX, cuando los farmacéuticos comenzaron a sintetizar sales de hidrocloruro de cocaína. Sin embargo, después de un examen de la materia cerebral momificada de dos personas enterradas en la Ca’ Granda, esa narrativa requiere algunas modificaciones.
“[P]resentamos, según nuestro conocimiento, la primera evidencia sólida sobre el uso de la planta de coca en Europa a través de análisis arqueotóxicos en restos humanos en el contexto extraordinario de la cripta de la Ca’ Granda, retrotrayendo su uso en Europa a la década de 1600”, escriben los autores en la conclusión de su artículo.
Esta realización no es completamente sorprendente. Como los investigadores señalan en su estudio, evidencias escritas históricas muestran que los marineros españoles al menos estaban al tanto de los efectos de la planta de coca después de llegar a América del Sur. Al mismo tiempo, los europeos pronto se interesaron cada vez más en “plantas exóticas… en el Nuevo Mundo” a medida que el conocimiento se difundía por todo el continente. Entre los siglos XVI y XVII, el comercio marítimo se expandió entre América del Sur y Milán, entonces bajo dominio español. Según los investigadores, esto demuestra “una conexión directa entre la ciudad italiana y el continente de origen de la planta”. Esa “conexión directa” se remonta ahora directamente a la cripta de la Ca’ Granda del siglo XVII, a pesar de que los archivos farmacológicos locales no mencionan la coca o la cocaína durante otros 200 años.
Más allá del rastro químico, los autores del estudio actualmente no saben mucho más sobre cuán populares eran las hojas de coca en ese momento, o si se usaban más para medicina o recreación. Sin embargo, dado el lugar y el método de entierro, los expertos creen que los dos cuerpos pertenecían a personas más pobres. Al saber esto, también es posible que residentes con dificultades económicas y hambre recurrieran a las hojas de coca por sus efectos supresores del apetito. Si es así, el equipo hipotetiza que las hojas de coca no solo podrían haber estado presentes en Milán dos siglos antes de lo que se pensaba, sino que la planta también podría haber sido barata, popular y extendida.