Solo 10 países y territorios de 134 alcanzaron los estándares de la Organización Mundial de la Salud sobre una forma generalizada de contaminación del aire el año pasado, según datos de calidad del aire recopilados por IQAir, una empresa suiza.
La contaminación estudiada se llama material particulado fino, o PM2.5, porque se refiere a partículas sólidas de menos de 2.5 micrómetros de tamaño: lo suficientemente pequeñas como para entrar en el torrente sanguíneo. El PM2.5 es la forma más mortal de contaminación del aire, que lleva a millones de muertes prematuras cada año.
“Tanto la contaminación del aire como el cambio climático tienen el mismo culpable, que son los combustibles fósiles”, dijo Glory Dolphin Hammes, CEO de la división norteamericana de IQAir.
La Organización Mundial de la Salud establece una guía según la cual las personas no deben respirar más de 5 microgramos de material particulado fino por metro cúbico de aire, en promedio, durante un año. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos recientemente propuso ajustar su estándar de 12 a 9 microgramos por metro cúbico.
Los pocos oasis de aire limpio que cumplen con las pautas de la Organización Mundial de la Salud son principalmente islas, así como Australia y los países del norte de Europa como Finlandia y Estonia. De los que no lo logran, donde vive la gran mayoría de la población humana, los países con peor calidad del aire son principalmente de Asia y África.
Dónde se encuentran los aires más contaminados
Los cuatro países más contaminados en la clasificación de IQAir para 2023 —Bangladesh, Pakistán, India y Tayikistán— se encuentran en Asia del Sur y Asia Central.
Los sensores de calidad del aire en casi un tercio de las ciudades de la región informaron concentraciones de material particulado fino que superaban en más de 10 veces la guía de la OMS. Esto fue una proporción “que excedió vastamente cualquier otra región”, escribieron los autores del informe.
Los investigadores señalaron al tráfico vehicular, las emisiones de carbón e industriales, especialmente de hornos de ladrillos, como fuentes principales de la contaminación en la región. Los agricultores que queman estacionalmente sus desechos de cultivo contribuyen al problema, al igual que los hogares que queman madera y estiércol para calefacción y cocina.
China revirtió los avances recientes
Un cambio notable en 2023 fue un aumento del 6.3 por ciento en la contaminación del aire en China en comparación con 2022, después de al menos cinco años de mejoras. Pekín experimentó un aumento del 14 por ciento en la contaminación de PM2.5 el año pasado.
El gobierno nacional anunció una “guerra contra la contaminación” en 2014 y había estado progresando desde entonces. Pero el declive más pronunciado en la contaminación de PM2.5 en China ocurrió en 2020, cuando la pandemia de coronavirus obligó a gran parte de la actividad económica del país a disminuir o cerrar. La Sra. Dolphin Hammes atribuyó el aumento del año pasado a una economía que se reabre.
Y los desafíos siguen: Once ciudades en China informaron niveles de contaminación del aire el año pasado que excedían más de 10 veces las pautas de la OMS. El peor fue Hotan, Xinjiang.
Brechas significativas en los datos
Los investigadores de IQAir analizan datos de más de 30,000 estaciones y sensores de monitoreo de la calidad del aire en 134 países, territorios y regiones en disputa. Algunas de estas estaciones de monitoreo son gestionadas por agencias gubernamentales, mientras que otras están supervisadas por organizaciones sin fines de lucro, escuelas, empresas privadas y ciudadanos científicos.
Existen grandes brechas en el monitoreo de la calidad del aire a nivel del suelo en África y Oriente Medio, incluyendo en regiones donde los datos satelitales muestran algunos de los niveles más altos de contaminación del aire en la Tierra.
Mientras IQAir trabaja para agregar datos de más ciudades y países en los próximos años, “lo peor podría estar por llegar en términos de lo que estamos midiendo”, dijo la Sra. Dolphin Hammes.
Humo de incendios forestales: un problema creciente
Aunque América del Norte es una de las regiones más limpias del mundo, en 2023 los incendios forestales quemaron el 4 por ciento de los bosques de Canadá, un área aproximadamente la mitad del tamaño de Alemania, y afectaron significativamente la calidad del aire.
Por lo general, la lista de ciudades más contaminadas de América del Norte está dominada por los Estados Unidos. Pero el año pasado, los 13 primeros puestos fueron ocupados por ciudades canadienses, muchas de ellas en Alberta.
En los Estados Unidos, las ciudades en el Medio Oeste superior y en los estados del Atlántico Medio también recibieron cantidades significativas de contaminación de PM2.5 por el humo de incendios que cruzó la frontera.
Riesgos de exposición a corto plazo
No es solo la exposición crónica a la contaminación del aire la que daña la salud de las personas.
Para personas vulnerables como los muy jóvenes y ancianos, o aquellos con enfermedades subyacentes, respirar grandes cantidades de contaminación de material particulado fino durante solo unas horas o días a veces puede ser mortal. Cerca de 1 millón de muertes prematuras por año pueden atribuirse a la exposición a corto plazo de PM2.5, según un estudio global reciente publicado en The Lancet Planetary Health.
El problema es peor en Asia del Este y Sur, así como en parte de África Occidental.
Sin tener en cuenta las exposiciones a corto plazo, “podríamos estar subestimando la carga de mortalidad por contaminación del aire”, dijo Yuming Guo, profesor en la Universidad Monash en Melbourne, Australia, y uno de los autores del estudio.
Las disparidades en EE. UU. se amplían
Dentro de los países individuales, la contaminación del aire y sus efectos en la salud no se distribuyen de manera uniforme.
La calidad del aire en los Estados Unidos ha mejorado en general desde la Ley de Aire Limpio de la década de 1970. La década pasada, las muertes prematuras por exposición a PM2.5 disminuyeron a alrededor de 49,400 en 2019, frente a aproximadamente 69,000 en 2010.
Pero el progreso ha sido más rápido en algunas comunidades que en otras. Las disparidades raciales y étnicas en las muertes por contaminación del aire han aumentado en los últimos años, según un estudio nacional publicado este mes.
Los sectores censales en los Estados Unidos con menos residentes blancos tienen aproximadamente un 32 por ciento más de tasas de muertes relacionadas con PM2.5, en comparación con aquellos con más residentes blancos. Esta disparidad en las muertes por cápita ha aumentado en un 16 por ciento entre 2010 y 2019.
El estudio examinó la raza y la etnia por separado, y encontró que la disparidad entre los sectores censales con más y menos residentes hispanos aumentó aún más, en un 40 por ciento.
En las clasificaciones de IQAir, los Estados Unidos están haciendo mucho mejor que la mayoría de otros países. Pero los estudios que profundizan muestran que la calidad del aire sigue siendo un problema, dijo Gaige Kerr, un científico investigador en la Universidad George Washington y autor principal del artículo sobre disparidades publicado en la revista Environmental Health Perspectives. “Todavía queda mucho trabajo por hacer”, dijo.
La investigación del Dr. Kerr mostró que las tasas de mortalidad eran más altas en la Costa del Golfo y en el Valle del Río Ohio, en áreas dominadas por industrias petroquímicas y manufactureras. También señaló que los investigadores han observado un ligero aumento en las tasas de muertes relacionadas con PM2.5 a partir de aproximadamente 2016, especialmente en los estados del Oeste, probablemente debido a los crecientes incendios forestales.